NBA Kup, projekat koji se u kancelarijama NBA lige dizajnirao tokom poslednjih 15 godina, dobiće svoje debitantsko izdanje u predstojećoj sezoni. Inauguralni turnir, formiran u okviru novog sedmogodišnjeg kolektivnog ugovora, startuje 3. novembra u grupnoj fazi, a kulminiraće u „T-Mobile“ Areni u Las Vegasu gde će se 7. decembra odigrati polufinalni mečevi, kao i duel za trofej dva dana kasnije.
Svih 30 ekipa je podeljeno u šest grupa od po pet timova u okviru dve konferencije. Na osnovu učinka iz prethodne regularne sezone, franšize su najpre podeljene u takozvane „šešire“, a zatim nasumično ubačene u sada već poznate grupe. Do 28. novembra, ekipa će odigrati po jedan meč sa svakim protivnikom u grupi, dva kod kuće i dva u gostima.
Pobednici grupa i dva najbolja drugoplasirana tima (po jedan iz svake konferencije) obezbediće plasman u nokaut fazu, odnosno četvrtfinale, a franšize će ostati podeljene na Istočnu i Zapadnu konferenciju sve do finala 9. decembra u Vegasu.
U slučaju da dva ili više timova grupnu fazu završe sa istim rekordom, prednost će imati sastav sa boljim međusobnim učinkom, zatim će se odlučivati na osnovu koš razlike, a nakon toga po ukupnom broju poena. Ukoliko ni to ne bude dovoljno, u četvrtfinalu će zaigrati tim sa najboljim učinkom iz regularne sezone 2022-23.
Instalacija NBA Kupa neće značiti i veći broj utakmica, s obzirom da svih 67 „Kup mečeva“ ulazi u krajnje stanje na tabeli u borbi za NBA šampionat. Zapravo, samo će finalisti Kupa odigrati jedan susret više tokom regularne sezone (83).
Kada je reč o nagradama, Kup uključuje nekoliko finansijskih podsticaja za igrače, a u zavisnosti od plasmana svaki košarkaš biće nagrađen sa 50,000 (četvrtfinale), 100,000 (polufinale), 200,000 (drugoplasirani) i 500,000 dolara ukoliko njegov tim osvoji titulu. Takođe, bonusi će se povećavati kako se prihodi od oglašavanja budu povećavali, a po završetku takmičenja biće imenovan MVP, kao i najbolji sastav turnira.
Voriorsi odobravaju „utešni“ trofej, Kjuban se predomislio
Ideja o Kupu zasađena je u NBA krugovima, kako Silver tvrdi, još pre nego što je prethodni komesar Dejvid Stern napustio tu poziciju. Ipak, nije bilo previše entuzijazma za „kopiranje“ evropskih koncepata, pogotovo među igračima koji žele samo „Lerija O’Brajena“.
Kada je liga krajem 2019. godine najavila potencijalne masovne promene u strukturi takmičenja kao rezultat pregovora sa Asocijacijom igrača, počevši od već uvedenog plej-in turnira, Kup je bio jedna od najradikalnijih novina, koja se pojedinim igračima nimalo nije svidela.
„Jesmo li na koledžu?“, sarkastično je prokomentarisao Džejms Harden kada su ga novinari pitali za mišljenje o Kupu. Slično razmišljanje imao je i njegov saigrač, Pi Džej Taker:
„To je kao neka utešna nagrada? Ne znam. Neću da igram ni za šta drugo. Igra se za NBA šampionat. Tačka.“
Igrači nisu bili jedini sa takvim stavom. Na startu prethodne, „jokićevske“ sezone, vlasnik Dalasa Mark Kjuban rekao je da „nije fan“ Kupa i da će njegovi najbolji Mavsi najverovatnije preskočiti te mečeve, kako bi se odmorili za drugu polovinu sezone.
„Definitivno nisam za to. Kada bi postojale dve različite sezone, sezona A i sezona B, i kada bi u obe sezone nagrada bila trofej Lerija O’Brajena, onda bismo mogli da pričamo o tome. Hajde da podelimo sezonu, jer to je zapravo ono što tražite“, izjavio je 64-godišnji američki biznismen.
Međutim, Kjuban je kasnije odustao od svojih prvobitnih komentara. Marku Stajnu iz „Njujork Tajmsa“ priznao je da su navodi koji kruže o njegovim stavovima o Kupu „zastareli“ i da je on u stvari „otvoren“ za koncept turnira u sezoni 2023-24, verujući da postoji šansa da „izgradi interesovanje“ ukoliko se usvoji za narednu takmičarsku godinu.
Mark Stajn kaže da Kjuban ima predlog za NBA. Njegova zamisao jeste da se NBA draft proširi sa dve na četiri runde, a da osvajaču NBA Kupa pripadnu najbolji pikovi iz treće i četvrte runde. Postojao bi i uslov po kojem te pikove ne bi bilo moguće trejdovati.
„U početku sam bio protiv toga, ali kada sam malo bolje razmislio, [shvatio sam] da nema loše strane. Apsolutno nema loše strane. Moj sin Džejk je rekao: ‘Imamo loš žreb!’, to znači da on razmišlja o tome, to zabavlja decu. To je samo meč regularne sezone osim ako ne pobedite, tako da, zašto da ne?“, dodao je Kjuban u razgovoru za „SiriusXM NBA Radio“.
“There’s absolutely no down-side.”
— SiriusXM NBA Radio (@SiriusXMNBA) July 11, 2023
Mark Cuban thinks the new in-season tournament will be a success.@mcuban | @TheFrankIsola | @TermineRadio pic.twitter.com/1oqNnzKujI
Četvorostruki NBA šampion i dvostruki MVP Stef Kari podržava ideju o Kupu, naglašavajući to što se raspored neće mnogo promeniti.
„Za navijače je zabavno kada imaju nešto novo, pogotovo početkom godine. Za nas, to ne menja raspored regularne sezone u smislu broja utakmica, samo taj finalni meč koji donosi mnogo toga finansijski, trofej i priču o tome koji tim je najbolji u ranom delu sezone. To je nešto drugačije. Događaj u Vegasu biće zabavan za mnoge navijače koji dođu samo na te dve faze, polufinala i finale“, izjavio je šuter Voriorsa.
Dok pozitivno mišljenje o takmičenju u „evropskom stilu“ daje i trener Golden Stejta Stiv Ker, najbolji šuter svih vremena očekuje da Kup vremenom dobije sopstveni identitet.
„Teško je predvideti kako će izgledati iz perspektive navijača i igrača. Ipak, za nas igrače, osim ako niste u finalu i igrate za novac, trofej, ponos i sve to, i dalje su to samo 82 utakmice. Samo pod drugačijim narativom.“
Kup u pokušaju da se reši monotonija
Početak sezone u NBA obeležavaju debitantski nastupi najvećih talenata sa drafta i okršaji trejdovanih zvezda, ali taj marketinški plamen počinje da se gasi početkom novembra kada su oči sportske javnosti uprte u završnicu NFL sezone.
Po pitanju gledanosti, NBA Kup to svakako ne može promeniti, ali bi se mogao okarakterisati kao pokušaj lige da pretekne bar dva miliona gledalaca, koliko je privukao meč Milvokija i Bruklina krajem prošlog novembra. To je bilo skoro 13 puta manje od najgledanijeg susreta u američkom fudbalu.
Svestan činjenice da „nove tradicije zahtevaju vreme“, Silver je otkrio da će navijači lako prepoznati turnirski sistem i mečeve koji će pokušati da otklone novembarsko-decembarsku NBA monotoniju.
„Igrači će nositi drugačije uniforme. Možda će i teren izgledati drugačije. Znaćete da to nije samo još jedna utakmica u regularnoj sezoni“, naglasio je komesar i objasnio kako je ideja potekla iz evropskog fudbala.
„Mislim da je bilo posebno zanimljivo kada smo počeli da razgovaramo sa našim igračima o tome pre nekoliko godina. Inicijalna reakcija je bila: ‘Zašto bi nas bilo briga?’ Zanimljivo je i to što je skoro trećina naših igrača rođena van SAD, oni su veoma upoznati sa pojmom Kupa iz evropskog fudbala i fudbalskih turnira u drugim delovima sveta.“
Skepticizam, nezainteresovanost i potcenjivanje obeležili su početak stvaranja novog takmičenja, kao što je to bio slučaj sa uvođenjem plej-in formata pre dve godine. Poslednji se dokazao kao uspešan, pre svega iz ugla medijskog rejtinga, što se od predstojeće sezone očekuje i od novoformiranog NBA Kupa.
