
Tradicionalno najzanimljivija serija prve runde doigravanja uglavnom jeste sudar između četvrtoplasirane i petoplasirane ekipe u konferenciji. Nakon uvodnog odmeravanja snaga između Finiks Sansa i LA Klipersa, delovalo je da ni ove godine to neće biti izuzetak.
Klipersi su mimo mnogih očekivanja uspeli da na startu serije iznenade u gostima ekipu koja slovi za prvog favorita na Zapadu još od All-Star pauze i burnog prelaznog roka u kome su mnoge NBA zvezde pronašle drugi dom, ali su očekivanja brzo splasla nakon što je Kavaji Lenard pokidao meniskus i kroz bol odigrao revanš u Finiksu.
Bolji zdravstveni bilten ekipe iz Arizone deluje da je bio presudan faktor koji je prevagnuo na tas čete Montija Vilijamsa. Klipersi su započeli plej-of bez Pola Džordža, koji je od 21. marta na poštedi zbog povrede desnog kolena, a u toku prve utakmice je i Lenard zadobio povredu zbog koje je završio sezonu, čime su nade Klipersa za prolazak u drugu rundu svedene na minimum.
Momci poput Normana Pauela, Erika Gordona, Terensa Mana i Nikolasa Batuma pokušali su da nadoknade odsustvo dva najbolja igrača ekipe iz grada anđela ali je Finiks ipak bio preveliki zalogaj.
“Definitivno je povređen. Ovo nije stvar odmora, već je zaista ozbiljno povređen i u takvoj situaciji nećemo rizikovati da se povredi još gore. On je već pokazao u prošlosti da može da igra kroz lakše povrede, ali ovo je nešto drugo. Nećemo forsirati ništa, a ko će šta da kaže sa strane, to nas ne zanima“ rekao je Tajron Lu, prvi trener LA Klipersa pred početak treće utakmice.
Ova serija će takođe biti upamćena i po duelu bivših saigrača iz Oklahome, koji su kao lideri svojih timova imali značajan doprinos u gotovo svakoj od pet odigranih utakmica. Rasel Vestbruk se vrlo brzo uklopio u ovaj sastav Klipersa i usled povreda prva dva strelca tima, preuzeo je punu odgovornost i vukao svoj tim koliko god je bilo u njegovoj moći.
Impresivne brojke od 23.6 poena, 7.4 assistencija i 7.6 skokova po utakmici u ovoj seriji služe kao odličan podsetnik zašto je godinama važio za jednog od najvisprenijih bekova lige i najbolja su referenca njegovih kvaliteta pred potpisivanje novog ugovora ovog leta.
38 – simbol pobede
Prva utakmica je otvorena nizom atraktivnih poteza na obe strane i sve je ukazivalo da ćemo gledati pravi košarkaški spektakl u seriji neizvesnih mečeva. Lenard je pogodio nekoliko teških šuteva u prvoj četvrtini, dok su Gordon i Zubac bili efikasni u reketu, te su Klipersi otišli na prvi mali odmor sa vođstvom od 30:18.
U nastavku meča, Kevin Durent i Diandre Ejton su upalili mašinu i saradnjom na visokom postu uspeli da rašire odbranu Klipersa i dođu do nekoliko lakih pogodaka, čime su smanjili rezultatski zaostatak pre nego što je Los Anđeles stvorio veliku prednost. Tori Kreg je odigrao bitnu ulogu u ovom delu utakmice jer je pored zapaženog ofanzivnog doprinosa odigrao i odličnu odbranu na Vestbruku, te su Sansi imali nerešen rezultat pred poslednju deonicu.
U poslednjih 12 minuta mogli smo da vidimo pravu plej-of košarku u svom punom sjaju. Obe ekipe su igrale maksimalno čvrsto, pogađale šuteve po kojima je Stef Kari postao prepoznatljiv i uz seriju atraktivnih zakucavanja mamili uzdahe svih gledalaca do zadnjeg sudijskog zvižduka.
Na kraju je presudila MVP partija Lenarda koji je zabeležio 38 poena uz 5 skokova i asistencija, te su Klipersi uzeli brejk (110-115) i poslali jasnu poruku da će ostaviti i zadnju kap znoja na parketu protiv favorizovanog Finiksa.
U sledećem susretu, Lenard je i pored povrede nastavio da rešeta obruč Finiksa kao u prvom meču, dok je Vestbruk bio na visini zadatka i pružio partiju dostojnu MVP-ja iz 2017. godine. Kontrolisao je tempo igre u napadu, pogađao sa poludistance kao i sa linije za 3 poena, dok je defanzivno bio besprekoran uz dve silovite blokade nad Durentom.
Iako je tandem Lenard-Vestbruk iskombinovao 59 poena od ukupno 109 koševa Klipersa, te bio nerešiva enigma za vrlo motivisane Sanse, to nije bilo dovoljno za još jedan šok navijača u Futprint Centru.
Sa druge strane, ekipa koja obiluje talentom i velikim plej-of iskustvom znala je da ni po koju cenu ne sme da ode u Los Anđeles sa dve utakmice zaostatka.
Vodeći se parolom “pobedi ili idi kući”, Finiks je izašao na teren u punoj ratnoj opremi. Buker je bez većih problema rešavao sve 1 na 1 duele i brojao do 38, usput podelivši i 9 asistencija, dok je imao veliku ispomoć u Durentu koji je dodao 25 poena. Sa značajno većim doprinosom Krisa Pola i solidnu partiju Torija Krega, Sansi nisu dopustili neizvesnu završnicu i sele seriju u Los Anđeles sa izjednačenim brojem pobeda: 123-109.
Dok je bilo Lenarda bilo je i nade za korak dalje
Prvi duel u Stejpls Centru protekao je u revolveraškom obračunu Devina Bukera i Normana Pauela, koji je odigrao jednu od najboljih utakmica u karijeri. Buker je predvodio ofanzivu narandžastih od prvog do poslednjeg minuta utakmice ubacivši domaćinu 45 poena, nakon čega će u završnom susretu ubaciti 47, što je najviše od jednog igrača u ovoj seriji. U cilju da vrati brejk u gostima, najveću pomoć je ponovo imao u Durentu koji je uknjižio 28 poena uz 6 skokova i 5 uspešnih dodavanja.
Nasuprot njima, bivši akademac univerziteta UCLA Norman Pauel je odigrao maestralnih 40 minuta i ubeležio 42 poena uz 5 skokova i 3 asistencije. Rame uz rame sa njim, Vestbruk je bio nezaustavljiv sa 30 poena i 12 asistencija, gde su ga od tripl-dabl učinka delila samo dva skola. Pored njih dvojice Tajron Lu je imao na terenu samo Bounsa Hajlenda od raspoloženih igrača, te su Sansi na kraju ipak izvukli tesnu pobedu u Kaliforniji (124-129).
U četvrtom okršaju ova dva tima, Vestbruk se ističe kao najbolji strelac sa 37 poena i 5 skokova. Momak rođen u Kaliforniji, dao je svoj maksimum na domaćem terenu da nada o prolasku dalje ne bude samo pusta navijačka želja, ali to nije bilo dovoljno. Uz veoma skroman doprinos svih saigrača, Klipersi su izgledali vrlo demotivisano i bilo je jasno pre zadnjeg zvuka sirene da Finiks ide kući sa prednošću od 3:1 (100-112).
Poslednji impuls snage da se preokrene nešto u završnoj utakmici Klipersa ove sezone došao je od Mejsona Plamlija i Normana Pauela koji su zajedno isporučili 47 poena u obruč Sansa. Uz nenadoknadiv izostanak Lenarda, to je bilo nedovoljno (136-130) protiv ekipe koja za cilj ima samo NBA naslov i ništa drugo.
Kada se podvuče crta, Klipersi imaju razloga da budu zadovoljni. Ekipa koja je igrala celu seriju bez franšiznog lica ekipe i tri utakmice bez Lenarda koji je bio motor ekipe čak i sa ozbiljnom povredom u drugoj utakmici – odigrala je odlično. Stručni štab Klipersa može da bude ponosan na svoje izabranike koji su u teškim okolnostima po njih bili respektabilan protivnik ekipi koja ima četiri All-Star igrača.
S druge strane, Finiks se okreće polufinalnim duelima sa Denverom, koji je eliminisao Minesotu takođe nakon pet utakmica. U reprizi polufinala Zapada iz 2021. godine Nikola Jokić i oporavljeni Nagetsi pokušaće da poprave utisak od pre dve godine kada su Buker i Pol počistili sastav Majkla Melouna i odveli Sanse do prvog konferencijskog finala nakon 11 godina.
