Predvođeni Nikolom Jokićem i potpuno oporavljenim Džamalom Marejem, Denver Nagetsi eliminisali su Minesotu na prvom koraku ovogodišnjeg doigravanja, čime su u polufinalu Zapada zakazali revanš sa Finiksom, ekipom koja ih je počistila u istoj fazi takmičenja 2021. godine.
Nije sastav Majkla Melouna uspeo da zabeleži prvu „čistku“ u svojoj istoriji pošto je u četvrtom duelu u Mineapolisu poražen nakon velike borbe i u dodatnih pet minuta. Ipak, franšiza iz Kolorada jeste rutinski obavila posao u duelu sa timom koji je morao da odigra ceo plej-in turnir kako bi uopšte zauzeo poziciju u finalnom plej-of kosturu.
Kako je to bivalo tokom cele regularne sezone, dvostruki aktuelni MVP Nikola Jokić dirigovao je ofanzivom Nagetsa i seriju završio sa dva tripl-dabla, 26,2 poena, uključujući 50% u šutu za tri poena, 12,4 skokova i 9 asistencija.
Iako je u petom meču promašio 21 od 29 šuteva, Jokić je u celoj seriji bio prisutan kada je to bilo najpotrebnije, ponovo je nadigrao Rudija Gobera i Karl-Entonija Taunsa, a na kraju je čestitao Timbervulvsima koji su igrali bez svog primarnog defanzivca Džejdena MekDenijelsa i centra Naza Rida. Takođe, u četvrtom meču su izgubili i Kajla Andersona.
„Uprkos tome, uspeli su da se takmiče u svakoj, osim u prvoj utakmici. To je bila jedina lagana pobeda za nas. Oni su uradili dobar posao. Mi smo samo bili malo bolji ovoga puta“, izjavio je 28-godišnji Somborac nakon plasmana u drugu rundu plej-ofa.
Denver je već u prvom susretu sa Vulvsima (109-80) pokazao da će rezultat cele serije zavisiti isključivo od njihove igre, najvećim delom zbog činjenice da prvi put nakon nekoliko sezona više ne mora da brine o povredama ključnih igrača.
Trio Jokić-Marej-Porter iskombinovao je ukupno 55 poena, 33 skoka i 16 asistencija. Kada je ofanziva u pojedinim momentima stagnirala, Nagetsi su pokazali agresivnost na svom kraju terena i bez većih problema rešili duel sa ekipom Krisa Finča u kojoj je najefikasniji igrač bio Entoni Edvards sa svega 18 poena.
U drugoj utakmici, Džamal Marej je podsetio na dane iz „balona“ na Floridi 2020. godine kada je pandemija koronavirusa pomerila plej-of u posebne uslove. Ovoga puta, 26-godišnji Kanađanin je isporučio 40 poena, dok je Jokić ostao kratak za po asistenciju i skok do svog 30. tripl-dabla u aktuelnoj sezoni.
Nagetse je u trećoj četvrtini stigla i prva opomena u ovoj seriji pošto su Vulvsi uspeli da izbrišu zaostatak od 21 poena i u poslednji kvartal uđu sa košem prednosti. Edvards je apsolutno dominirao u napadu Minesote pošto je samo u trećoj deonici šutirao više od fenomenalnih 80 odsto.
Tada je na scenu stupio Majkl Porter Džunior koji sa 13 poena vraća bezbednu prednost Nagetsa, dok Jokić i Marej stavljaju tačku na okršaj u „Ball“ Areni (122-113). Inače, Denver je prvi put pod vođstvom Melouna slavio na prva dva meča u jednoj plej-of seriji.
Prvi Jokićev tripl-dabl u seriji obeležio je treći uzastopni trijumf, ali i odličan doprinos rezervista koji su na čelu sa Brusom Braunom nadigrali klupu Vulvsa 29-10. Edvards je ponovo nosio igru Vulvsa sa 36 poena, ali Džamal Marej uz veliko zalaganje u odbrani i asistencijom za Jokića praktično završava posao Nagetsa u Target Centru.
Koliko su ovogodišnji lideri Zapada bili nadmoćniji od Minesote u prva tri susreta govori i podatak da su izgubili samo jednu od ukupno 12 četvrtina.
Međutim, kada je reč o četvrtom susretu, Džoker je bio jedina pozitivna tačka „Grumenja“ (114-108).
Sa 43 poena izjednačio je rekord sezone, svoj najbolji nastup u plej-ofu i treću najbolju partiju u doigravanju u istoriji franšize, a ujedno je postigao ili direktno učestvovao u poslednjih 12 poena koji su Nagetsima doneli produžetak u Mineapolisu. Edvards je ipak „naplatio“ 77 poena iz prethodna dva susreta i na kraju produžetka rešio meč trojkom preko Arona Gordona.
„Nisam želeo da budem počišćen”, rekao je 21-godišnji Edvards. „Nikada u svojoj karijeri ne želim da kažem da sam počišćen, tako da sam to shvatio lično.”
Osmi tripl-dabl Nikole Jokića i Džamalovih 35 poena bili su dovoljni da u narednom susretu u Denveru okončaju komplikovanu sezonu Minesote: 112-109. Eksperiment sa dva centra doskorašnjeg predsednika košarkaških operacija u Koloradu Tima Konelija ipak nije doneo ono čemu su se nadali u kancelarijama Vulvsa kada su dogovorili trejd za Rudija Gobera, iako svakako treba podvući da je Tauns zbog povrede ove sezone propustio čak 52 meča.
Džamal „sa Floride“
Denver jeste bio praktično jedno slobodno bacanje daleko od prve čistke ikada, ali daleko od toga da je serija protiv Minesote pokazatelj kako bi Nagetsi trebalo da igraju do kraja takmičenja. Ipak, postoji nekoliko stvari kojima Meloun može biti zadovoljan, a jedna je definitivan povratak Džamala Mareja.
Posle dve propuštene sezone, sedmi pik Nagetsa iz 2016. godine dokazao je da su problemi sa povredama već sada daleko u prošlosti. Marej je u prvoj rundi prosečno beležio 27,4 poena, uz obećavajuće procente šuta iz igre (54%) i van linije za tri poena (43%), kao i 6,4 asistencije i 5,6 skokova.
Na kakve partije je kanadski organizator igre spreman u plej-ofu mogli smo da vidimo u njegovom poslednjem nastupu u doigravanju kada je u čuvenom „balonu“ 2020. godine dva puta Juti ubacio 50 poena. U drugom i petom meču protiv Minesote Marej je navijačima stavio do znanja da je vrlo blizu svoje vrhunske forme.
„On je bio naš najbolji igrač u ovoj seriji”, poručio je Jokić nakon poslednjeg duela.
Jokićeva škola u reketu i pritisak na Sansima
Kada je Minesota prošlog leta poslala pet igrača i pet pikova u Jutu u zamenu za Rudija Gobera, činilo se da će Vulvsi pored Taunsa dobiti nenadmašnu centarsku liniju za najvažnije okršaje u završnici sezone, pre svega one sa Džokerom na Zapadu.
Ipak, Jokić je ponovo dokazao da je za klasu iznad 30-godišnjeg Francuza s obzirom na to da je eksploatisao Gobera na brojne načine, kako „lažnjacima“ ispod obruča, tako i van linije za tri poena, na kojoj se bivši centar Jute retko pojavljuje.
Tauns je iz ugla efikasnosti uspevao da prati Edvardsa u trećoj i petoj utakmici, ali očigledno je bilo potrebno mnogo više od toga da bi se zaustavio jedan od glavnih MVP kandidata treću uzastopnu sezonu.
Denver će i u drugoj rundi imati prednost domaćeg terena, ali Jokić ocenjuje da su Sansi sa Kevinom Durentom, Devinom Bukerom, Krisom Polom i Diandreom Ejtonom “favoriti za osvajanje šampionata”.
Na stranu Finiksa ide iskustvo. Samo je Kris Pol odigrao čak 147 mečeva u plej-ofu, dok će Marej u subotu upisati svoj 39. nastup. Sansi su počistili Nagetse pre dve godine i iz utakmice u utakmicu nastavljaju da rastu sa Durentom i Bukerom na bekovskim pozicijama.
Međutim, Jokić je školovao svog „učenika“ u pomenutoj seriji uz skoro duplo više poena (100-57), iako bi zdravstveni karton Nagetsa ovu seriju trebalo da učini daleko uzbudljivijom od prethodne.
