Drugu godinu zaredom, Denver je eliminisao Lejkerse iz plej-ofa. Ove godine, kao drugi najbolji tim iz regularne sezone, Nagetsi su već na prvom koraku zaustavili Lebrona Džejmsa i Entonija Dejvisa, iako su morali da odigraju jedan meč više nego što je to bio slučaj u finalu zapada kada su pometlali jednu od dve najtrofejnije franšize u istoriji NBA.
Za razliku od konačnog rezultata, ništa se bitnije nije promenilo u šampionskoj strukturi ekipe iz Kolorada. Kao i prethodne sezone, Nikola Jokić je dominirao u svim aspektima igre i tako pokazao zašto je najbolji igrač u ligi, tiho koračajući putevima najuspešnijih imena u celokupnoj istoriji američkog šampionata.
„On je postao vrlo efikasan. On je glavni čovek u njihovom napadu, zna kako da vas ‘ubije’ na različite načine. Morate konstantno da vršite pritisak na njega, a to njemu kao da ni ne smeta. Viši je od ostalih, ima ogroman raspon ruku, umeće… To je… sr*nje, ne znam šta da uradim. Morate da budete što disciplinovaniji, ne smete da padnete. On je jedan jedini u generaciji, morate da se borite do kraja”, izjavio je trener Lejkersa Darvin Hem posle drugog meča u seriji u kojem je Jokić stigao do svog 17. tripl-dabla u plej-of karijeri.
Pre toga, u prvom susretu u Bol Areni, Jokić je takođe bio najdominantniji na terenu. U trećem duelu je ostao na asistenciju daleko od novog tripl-dabla, koji je ostvario već u narednoj utakmici, iako su Lejkersi prekinuli niz od 11 uzastopnih poraza protiv Nagetsa i samo na par dana odložili neizbežno.
Najbolji igrač na svetu
„Džentlmentsku metlu”, kako pojedini američki novinari nazivaju rezultat serije od 4-1, Nikola Jokić je servirao Lejkersima sa prosekom od 28,2 poena, 16,2 skoka i 9,8 asistencija. Iz igre je šutirao nešto više od 59 odsto, a iako je bio ispodprosečan u šutu za tri poena (33,3%), sve prikazano bilo je i više nego dovoljno da se nadigra ovako sklopljen tim iz Los Anđelesa.
„On je jedan od najboljih igrača koji su ikada igrali ovu igru. Toliko je jednostavno. On radi sve. Najvažnije je to što menja svoje saigrače, menja njihovo razmišljanje o ovoj igri. Kada ste u stanju da inspirišete igrače da igraju na tom nivou na kojem ni sami ne veruju da mogu, to je dokaz da ste veliki”, izjavio je Lebron Džejms o Jokiću uoči početka serije.
Reči jednog od najvećih svih vremena, koji u svom posedu ima po četiri šampionske i MVP titule – kako iz regularne sezone tako i iz velikog NBA finala, dobile su potvrdu u praktično svakom od pet odigranih duela.
Džordž Karl, čuveni trener brojnih NBA franšiza uključujući i Nagetse, otišao je korak dalje od Lebrona nakon prvog meča u seriji.
„U košarci sam već 50 godina i video sam neke izvanredne igrače, uključujući Konija (Hokinsa), Džulijusa (Irvinga), Majkla (Džordana), Tima (Dankana), Šeka, Karima Abdul-Džabara, Kobija i Lebrona Džejmsa. Ali, u ovom trenutku, mislim da bi Jokić mogao biti najbolji igrač koji je ikada igrao košarku”, napisao je najbolji trener američkog šampionata iz 2013. godine.
Samo nekoliko dana po završetku serije Nagetsa i Lejkersa, uprava franšize iz Kalifornije zahvalila se na dvogodišnjoj saradnji Darvinu Hemu, a nakon sezone u kojoj je tim iz Kripto Arene ostvario učinak od 47 pobeda i 35 poraza.
Džamal Marej voli te momente
Eron Gordon i Majkl Porter Džunior jesu imali svoje momente kao članovi startne petorke, ali pored standardno ubedljivih partija srpskog košarkaša, prvu rundu je svakako obeležio povredama nesputani kanadski plejmejker sa dva najvažnija i najteža šuta u seriji.
Kao što je to slučaj uoči serije protiv Minesote u polufinalu zapada, Marej je bio pod znakom pitanja i pred odlučujući, peti duel sa Lejkersima zbog povrede lista, ali je uprkos tome odigrao sjajan meč i baš kao u drugom meču, zakopao tim iz Kalifornije specijalitetom sa distance.
„Marej? Ma izmislio je tu povredu i uspelo je. Šalim se, znao sam da će igrati, iako nisam pričao sa njim o tome. Znam da hoće da igra važne mečeve, pa i ako nije šutirao sjajno, važno je kako je završio utakmicu. Lakše pogađa teške šuteve, nego lake. Voli te momente i bio sam ubeđen da će postići koš”, rekao je Jokić po plasmanu Nagetsa u drugu rundu plej-ofa.
Marej je u seriji protiv Lejkersa prosečno beležio 23,6 poena, 4,8 skokova i 7,2 asistencije i upravo će od njegovog stanja umnogome zavisiti šanse Denvera da se po drugu godinu zaredom nađe u konferencijskom finalu, gde bi zaigrali sa pobednikom serije Dalas – Oklahoma.
Meč 1: Denver – Minesota (Nedelja, 01:00)
Meč 2: Denver – Minesota (Utorak, 04:00)
Meč 3: Minesota – Denver (Subota, 03:30)
Meč 4: Minesota – Denver (Ponedeljak, 02:00)
