Iskrenost, komunikacija, briga i odgovornost. To su osnovni postulati koje izdvaja specijalizovani sportski portal Njujork Tajmsa „The Athletic”, a na kojima je sazdana odlikovana 29-godišnja trenerska karijera Grega Popoviča.
Sa pet titula, ukupno 1,422 pobede, što je najviše među svim trenerima u istoriji lige, tri nagrade za najboljeg stručnjaka u NBA i zlatnom medaljom sa Olimpijskih igara u Tokiju, Pop je za trenera Majamija Erika Spolstru „lider generacije”.
„Deo njegove briljantnosti je to što je uvek znao da se adaptira”, izjavio je Spolstra o čoveku koji se sa 170 pobeda u plej-ofu nalazi samo iza Fila Džeksona i Peta Rajlija na večnoj listi.
„Sparsi su uvek bili u prvom planu, bez obzira koji je bio naredni stil igre. Najpre te udaraju sa dva centra i kontrolišu igru defanzivno, a potom—kada je popularizovana linija za tri poena—pobeđuju te sa dodavanjima, što je prosto briljantna košarka. I taj preokret se dogodio besprekorno”, objasnio je Spolstra.
Žestoki izazovi koje je postavljao svojim igračima, pa čak i najvećim zvezdama poput Tima Dankana i Dejvida Robinsona, bili su protkani njegovim vatrenim i direktnim pristupom, ali zasnovani pre svega na nepokolebljivom saosećanju i brizi o njima kao ljudima.
„Igrači su verovali da Pop brine o njima, pre kao o individuama, a tek potom kao o košarkašima”, izjavio je Teri Porter, koji je igrao tri sezone za Popa. „Nikada se tu nije radilo samo o košarci za Popa. On ceni porodicu, vašu decu i vašu suprugu, a to pomaže u izgradnji poverenja.”
Njegova nekonvencionalna, ponekad i kontroverzna vizija, neretko je dolazila do izražaja i u odnosu sa najvažnijim kancelarijama NBA lige, kao što je slučaj rađanja „load management-a” 2012. godine u izvedbi Grega Popoviča.
Uoči marketinški spektakularnog duela sa Majamijem, Popoviča je iznerviralo to što su Sparsi „gurnuti” na nacionalnu televiziju, s obzirom da je to bila njihova četvrta utakmica u svega pet dana, zbog čega je odlučio da odmori čak četiri igrača iz startne petorke: Tonija Parkera, Denija Grina, Tima Dankana i Manua Đinobilija.
Umesto okršaja napakovanog zvezdama, koji će se nekoliko meseci kasnije boriti za titulu u velikom finalu, tadašnji komesar lige Dejvid Stern gledao je Popa kako izvodi startnu postavu sastavljenu od Petija Milsa, Borisa Dijaa, Nanda De Koloa, Meta Bonera i Tijaga Splitera.
To je razbesnelo Sterna koji je odlučio da kazni Popoviča sa čak 250,000 dolara.
„Bio sam tamo kao (TV) analitičar, i kada sam video šta radi, odmah sam znao da to ima dvostruko značenje”, izjavio je Stiv Ker.
„Prvo, to je bio srednji prst za ligu. U fazonu, nemojte da zakazujete ovaj meč i primoravate nas da igramo četvrti meč u pet dana. I drugo, bila je to psihološka igra. Ako pobede sa svojim B timom, to bi bio veliki udarac za Majami. Ukoliko izgube, koga briga?”
Kada bi se reprezentacija SAD okupila na treningu, igrače bi dočekala mapa sveta i Greg Popovič koji stoji pored iste, spreman da ispituje.
„Ušetali bismo tamo, a on bi nas samo upitao: Gde se nalazi Italija? Ili, gde je Tokio”, izjavio je košarkaš Majamija Bem Adebajo.
Popovič je tu naizgled jednostavnu igricu nazvao „Gde na svetu?” i ujedno je pretvorio u alat za obrazovanje svojih igrača i širenje informacija i znanja koje dolaze izvan sveta košarke. Ukoliko odgovore tačno, Pop bi ih nagradio igračkom-autićem.
U San Antoniju, dogovarao je gostovanja brojnih nekošarkaških ličnosti. Gore pomenuti Porter, koji je za Popoviča igrao između 1999. i 2002. godine, kaže da bi danas 76-godišnji Pop često započinjao treninge razgovorima o aktuelnim događajima širom sveta.
Želeo je da njegovi igrači budu što kompletnije ličnosti koje će se međusobno povezati i stvarati veze i odnose za čitav život. Zbog toga je i odlučio da uspostavi sada već čuvene večere na gostovanjima. Danas to rade mnogi timovi širom NBA.
„Prosto je voleo ideju o tome da se malo udaljimo od košarke. Čak je došao do tačke gde bira gde će ko da sedi, jer je želeo da poveže određene igrače. To je bilo genijalno s njegove strane. Niko to nije radio pre Popa”, izjavio je Ker.
Uoči šestog meča u svojoj 29. sezoni, početkom novembra prošle godine, Popovič je doživeo blaži moždani udar, dok mu je sredinom aprila ove godine ponovo pozlilo u restoranu u San Antoniju.
„Više nisam trener. Sada sam ‘El Hefe’.”
