Kada je stigao na koledž 2013. godine, Kameron Pejn nije imao status potencijalnog pika na NBA draftu. Svoj put do najjačeg šampionata na svetu zaradio je posle odlične druge sezone na Marej Stejtu, ali je zatim usledio pad u anonimnost. Posle avanture po Kini, koliko brzo je nestao sa NBA mape, još brže se vratio na istu i za oko godinu dana zaigrao u velikom finalu.
Posle sofomor sezone na koledžu, tokom koje je prosečno beležio 20,2 poena, šest asistencija i 3,7 skokova, Pejn je odlučio da se prijavi za draft.
Na tom draftu 2015. godine, na kojem su izabrani Nikola Milutinov (26), Nikola Radičević (57) i Luka Mitrović (60), Pejna je birala Oklahoma sa 14. pozicije, a veći deo svoje ruki sezone Amerikanac iz Memfisa proveo je kao zamena Raselu Vestbruku.
Ubrzo je počela borba sa povredama. Morao je na operaciju nakon preloma desnog stopala, zbog čega je ispao iz rotacije do 2017. godine, da bi nedugo potom bio trejdovan u Bulse, gde je ponovo slomio isto stopalo. U sastav Čikaga vratio se tek u februaru naredne godine.
„Znali smo već posle drugog treninga da on ne može da igra na (NBA) nivou“, rekao je neimenovani izvor za „Chicago Sun-Times“. „Jedini razlog zbog kog su bila potrebna dva treninga bio je taj što smo mislili da je na prvom u pitanju bila trema.“
Nepunih godinu dana kasnije, Bulsi su se odrekli Pejna, koji je potom za standardni NBA ugovor pokušao da se izbori u Klivlendu i Torontu, ali bezuspešno. Tada je odlučio da pokuša u Kini.
Međutim, vrlo brzo je usledio poziv Montija Vilijamsa iz Finiksa. Čovek koji je radio kao pomoćnik u Oklahomi kada je Pejn stigao u ligu, video je u njemu neiskorišćeni potencijal i angažovao ga pred nastavak NBA sezone u „balonu” 2020. godine.
„Imali smo prilično teške razgovore u OKC-u dok je bio mlad igrač u razvoju i nije baš najbolje prilazio igri”, rekao je Vilijams. „Morao sam da vodim neke zaista teške razgovore s njim i često smo se vraćali na to. On je to cenio. Mislim da mu je to pomoglo da dođe ovde i prihvati ono što smo radili.”
„Iskreno, kada sam prvi put potpisao (za Sanse), samo sam želeo da dobijem malo minutaže u ‘balonu’ i da pokušam da se izborim za mesto u nečijem rosteru”, rekao je Kameron Pejn.
U „balonu” je na osam utakmica, za neporažene Sanse, prosečno beležio 10,9 poena. Šutirao je fantastičnih 51,7% za tri poena.
Sa to „malo minutaže”, Pejn je izrastao u legitimnu zamenu za Krisa Pola i sa 12,5 poena po meču postao jedan od glavnih razloga zbog kojih su Sansi eliminisali Lebrona i Lejkerse i izborili plasman u polufinale Zapadne konferencije 2021. godine.
„Iz nekog razloga, poene postižem u serijama”, rekao je Pejn. „Ako pogodim jednom, moram da probam opet. Ako opet uđe, onda sam u ritmu. Trudim se da ostanem agresivan — to je ključ mog stila igre.”
Zakazana je serija sa Denverom, u kojoj su Sansi počistili Nagetse i Nikolu Jokića. Pejn je u te četiri utakmice u proseku beležio 6,8 poena.
“Here comes Payne, hold on for Craig!”
— Suns Lead (@SunsLead) July 16, 2023
All-time Cameron Payne Phoenix Suns moment: pic.twitter.com/sjC5fcNDcr
Ta prva Jokićeva MVP sezona završila se isključenjem u poslednjem duelu serije kada je srpski reprezentativac napravio jak faul upravo nad Pejnom koji je završio na podu, nakon čega je nastao haos na terenu i sukob sa Devinom Bukerom.
„Pronašao sam svoju ulogu u sjajnom timu”, rekao je Pejn. „Samo želim da nastavim to da gradim. Moraš da budeš skroman i gladan. Jer, iz ove lige možeš da ispadneš u trenu, a ja ne želim da mi se to ponovo dogodi.”
Kameron Pejn je ubrzo odigrao utakmicu karijere. U drugom meču finalne serije zapada protiv Klipersa, Pejn je u odsustvu Krisa Pola bio najbolji strelac i organizator igre Sansa sa 29 poena i devet asistencija, uz po dve ukradene lopte i blokade.
Konstantno je prodirao ka obruču, završavao polaganja levom rukom i na kraju pokazao efikasnost u ključnim momentima susreta.
„Jednostavno nismo imali odgovor za Kamerona Pejna”, rekao je trener Klipersa Tajron Lu. „Sve vreme je išao ka košu. Njegova brzina i okretnost nas je sve vreme ozbiljno pogađala.”
Za 15,7 minuta po utakmici u velikom finalu protiv Milvokija, Pejn je ostvario 7,3 poena (46,3% iz igre, 35,7% za tri), 2,5 skokova i 1,7 asistencija.
Desetak dana kasnije, potpisao je trogodišnji ugovor sa Finiksom u iznosu od 19 miliona dolara.
Novi sportski direktor KK Partizan Žarko Paspalj potvrdio je na nedavnoj konferenciji za medije da su crno-beli u kontaktu sa Kameronom Pejnom, koji se već nekoliko nedelja spominje kao potencijalno pojačanje aktuelnog regionalnog šampiona.
