Prvi susret Bostona i Atlante u plej-ofu nakon sedam godina se završio istim rezultatom kao i poslednji (4-2), samo je tada Atlanta bila uspešnija. Ovo je jedina serija u prvoj rundi Istočne konferencije koja se igrala na više od pet utakmica, iako je manje od dve sekunde delilo Boston od pobede u petom meču u TD Gardenu.
Seltiksi su odigrali regularan deo sezone na visokom nivou i zacementirali drugu poziciju sa 57 pobeda i 25 poraza, dok su Hoksi svoju ulaznicu za doigravanje izborili kroz plej-in turnir, gde su šokirali favorizovani Majami Hit. Koliki je to uspeh za Jastrebove govori i činjenica da je Majami nekoliko dana kasnije izašao na megdan prvoplasiranim Baksima koje je počistio sa 4:1 u seriji.
Atlanta je cele sezone imala svoje uspone i padove sa Nejtom Mekmilanom, trenerom koji ih je odveo do finala Istočne konferencije 2021. godine, ali je konsolidovala redove dolaskom Kvina Snajdera, bivšeg šefa struke tima iz Jute. Nakon svih turbulencija, Hoksi su završili sezonu sa jednakim brojem pobeda i poraza (41-41), ali su agresivno startovali plej-in i stavili do znanja Seltiksima da će morati ozbiljno da ih shvate.
Nasuprot njima, Boston je temeljno gradio ekipu koja je prošle godine osvojila Istok i prišla na korak od onoga što svaki košarkaš želi da stavi u svoj CV—šampionski prsten. Bogatiji za još jedno dragoceno plej-of iskustvo i pojačani Malkomom Brogdonom, momkom koji je 2017. poneo zvanje rukija godine, Boston se neće zadovoljiti ničim izuzev naslova NBA prvaka.
Ova serija će biti najviše upamćena po fenomenalnoj trojci Treja Janga u poslednjoj sekundi pete utakmice u Masačusetsu, čime je ponovo pokazao da se na njega može računati u neizvesnim trenucima i da je dostojan statusa lidera ekipe.
Najveću pomoć u nastojanju da zaustavi Bostonovu mašinu imao je u Diandreu Hanteru i Dežonteu Mareju, koji je najavljivao seriju visokog intenziteta, ali je potom isključen u četvrtoj utakmici zbog kontakta sa sudijom, zbog čega je propustio naredni duel.
Timska košarka i duža klupa—Recept za uspeh u plej-ofu
Boston je odlučno započeo svoju plej-of trku, ne dajući mnogo prostora Atlanti da se razigra i nametne svoj ritam. Od prve četvrtine, saradnja između spoljne i unutrašnje linije je funkcionisala besprekorno, dok je sa druge strane Dežonte Marej bio jedina svetla tačka u redovima Atlante.
Boston je preko Džejlena Brauna i Roberta Vilijamsa dolazio do lakih poena u reketu, dok su Derik Vajt i Džejson Tejtum bili precizni iza linije za tri poena, što je Bostonu dalo ranu prednost koju su kasnije samo uvećavali.
Markus Smart, prošlosezonski dobitnik nagrade defanzivnog igrača godine je i ovoga puta bio vrlo požrtvovan u odbrani i precizno sprovodio direktive sa klupe na teren. To je rezultiralo Bostonovom serijom 20-3 sredinom druge četvrtine nakon čega je pad u igri Hoksa doveo do toga da na veliki odmor odu sa nedostižnih 74-44.
U drugom delu utakmice, Jang se probudio i sjajnim proigravanjima uposlio Klinta Kapelu za nekoliko lakih koševa. Marej je nastavio u svom ritmu i Hoksi su uspeli nakon pogotka Bogdanovića uz dodatno slobodno bacanje da se spuste na pristojnih −12, ali za više od toga nisu imali snage i susret je završen rezultatom 112-99 u korist Seltiksa.
Drugi duel u TD Gardenu je protekao u potpuno drugačijem tonu. Izabranici Kvina Snajdera su izašli na parket maksimalno raspoloženi za igru i sa ciljem da naprave brejk u gostima. Gotovo cela petorka Hoksa je podjednako motivisano krenula u ovaj susret i punila koš protivnika.
Sredinom prve deonice imali su 12 poena prednosti, ali je Boston preko Vilijamsa dolazio do poena u reketu, što je bilo ključno za mini seriju Bostona od 14-0. Na prvi mali odmor, zeleni su otišli sa +3 nakon Brogdonove trojke sa pola terena uz zvuk sirene.
U nastavku meča imali smo pravo šutersko nadmetanje Tejtuma i Vajta sa jedne i Janga i Mareja sa druge strane. Seltiksi su imali 45,5% uspešnosti iza linije za tri poena u čemu je startna petorka sudelovala sa 13 trojki. Bolji procenti šuta i veći doprinos igrača sa klupe, glavni su razlog što je Boston slavio sa 119-106 i odbranio domaći teren.
Delovalo je u drugoj utakmici da Atlanti malo fali da zaustavi zahuktale Seltikse i uknjiži prvu pobedu u seriji. Taj vetar u leđa imali su u navijačima koji su napunili Stejt Farm arenu nakon što se serija preselila u prestonicu Džordžije i pogurali Hokse do trijumfa.
Boston je nastavio sa dalekometnim trojkama uz 43,8% uspešnosti koje je Tejtim predvodio sa drugim uzastopnim dabl-dablom, ali su Jastrebovi imali svoj šuterski duo kao adekvatan odgovor sa druge strane. Bogdan Bogdanović i Sadik Bej su odigrali zapažene uloge i dali prekopotrebnu podršku Jangu i Mareju za slavlje od 130:122.
Kad je teško, Tre Jang
Znali su svi da četvrta utakmica može biti presudna, te smo mogli videti vrlo izjednačen duel dve ekipe rešene da izađu iz hale kao pobednici. Hoksi su igrali dinamičnu košarku sa dosta šuteva iz tranzicije, dok je duo Braun-Tejtum bio nezaustavljiv.
Nakon skidanja maske na tajm-autu u drugoj četvrtini, Braun je pogađao iz svih pozicija i imao 11/15 iz igre u ostatku susreta. Zajedno sa Tejtumom je iskombinovao 62 poena, dok je Vilijams sa 15 skokova gospodario protivničkim reketom i koristio sve zicere kojim su ga hranili bekovi Seltiksa.
Kod Hoksa je Jang odigrao fenomenalnu partiju upisavši 35 poena i 15 asistencija, dok su Hanter i Marej dodali još 50 koševa na kantar Atlante. U trećoj četvrtini razgoropadio se i Klint Kapela koji je svojim zakucavanjima energetski podigao Atlantu i sprečio Boston da izgradi značajniju prednost.
U završnici susreta, Tejtum je nastavio da zatrpava koš Atlante šutevima sa preko 9 metara, dok je Smart pokušavao da zaustavi zagrejanog Janga koji je uložio napore da Atlantu održi u igri. Pogađao je omaleni plejmejker sa distance jednako kao i sa ivice reketa, gde je svojim flouterima i nesebičnim dodavanjima bio nerešiva enigma za odbranu zelenih, ali on sam nije bio dovoljan za iznenađenje.
Na kraju, duža rotacija Bostona i veće plej of-iskustvo izabranika Džoa Mazule, presudilo je da Seltiksi upišu pobedu (121-129) na strani i presele seriju u Masačusets sa velikih 3:1. Statistika kaže da je samo 4,8% timova u istoriji NBA lige preokrenulo ovaj deficit i izašlo iz serije kao pobednici.
Peti susret ostaće upamćen kao najupečatljivija utakmica serije zbog briljantne partije Janga koju je krunisao trojkom sa devet metara u trenutku kada su Atlantu delile dve sekunde od kraja sezone.
Boston je nastavio tamo gde je stao, i u istom ritmu igrao u sredu uveče pred svojim navijačima. Braun je isporučio 35, dok su Tejtuma delila po dva skoka i dodavanja od tripl-dabla sa 19 koševa. Vajt i Brogdon su dobro organizovali igru, upošljavali na postu visoke igrače Bostona i pogađali otvorene šuteve.
Sa druge strane, Jang je odigrao svoju najbolju utakmicu u ovogodišnjem plej-ofu i brojao do magičnih 38, uz 13 uspešnih dodavanja i 4 skoka. Od starta je dirigovao napadom ekipe, pogađao iz svih pozicija i nesebičnim pasevima omogućavao saigračima da poentiraju.
Pred istek 48. minuta duge i napete borbe, Derik Vajt je imao mirnu ruku i realizovao dva slobodna bacanja za minimalnu prednost Seltiksa, ali je tada Jang preuzeo svu odgovornost u svoje ruke. Dvostruki All-Star je tri sekunde pred istek vremena, šutnuo sa skoro pola terena i pogodio nezaboravnu trojku za pobedu od 119-117, na zaprepašćenje svih simpatizera zelenih u TD Gardenu.
Boston je jasno shvatio poruku iz prošle utakmice, te su prošlogodišnji šampioni Istoka izašli maksimalno fokusirani na teren u završnom meču ove serije. Otvorili su utakmicu sa 12-2 i nametnuli svoj tempo od starta. Tejtum i Braun su ponovo kombinovali 62 poena, dok je Jang uzvratio sa još jednim dabl-dablom od 30 poena i 10 asistencija.
Ušlo se u još jednu neizvesnu završnicu gde je Boston uspeo da zbije redove kada je bilo najpotrebnije i prelomi utakmicu u svoju korist. Plejadom dobrih poteza Brauna i ključnim pogocima Tejtuma, Seltiksi su uspeli da održe Hokse na više od dva poseda zaostatka u završnim minutima i spreče protivnika da ponovi rezultatsku dramu iz prošlog meča.
Seltiksi beleže četvrtu pobedu (120-128) i prolaze u polufinale Istoka, gde ih čeka megdan sa Filadelfijom, jedinom ekipom koja je priredila jedinu „metlu“ u prvoj rundi. Sa druge strane, Atlanta se pokazala kao dostojan rival ekipi koja ima šampionske ambicije i najavila svetliju budućnost sa novim trenerom i mladim liderom ekipe koji je spreman da pruži šampionske partije sa sezonom na crti.
