Ako je verovati glasovima prikupljenim do ovog trenutka, titulu najkorisnijeg igrača regularnog dela sezone mogao bi da odnese Džoel Embid. U jednoj od najuzbudljivih trka za MVP-ja u istoriji NBA, košarkaš Filadelfije trenutno vodi po broju glasova za prvo mesto koji vrede deset poena, i deluje kao da je stekao nedostižnu prednost u odnosu na druge favorite, Nikolu Jokića i Janisa Adetokumba.
Do All-Star pauze je sve vodilo ka tome da bi Nikola Jokić mogao da bude izglasan za najkorisnijeg igrača treći put zaredom—u proseku je beležio tripl-dabl, vodio je Denver do prve pozicije na Zapadu. Ipak, tripl-dabl učinak nije uspeo da održi do kraja sezone, usput je doživeo i povredu zbog koje je odsustvovao par utakmica, a nakon što su osigurali učešće u plej-ofu, Nagetsi su usporili tempo i počeli da beleže nešto slabije partije.
S druge strane, Filadelfija je nastavila sa dobrom igrom, pa je sezonu završila kao trećeplasirana ekipa Istočne konferencije sa skorom od 54 pobede i 28 poraza. Kao najefikasniji igrač svoje ekipe, Embid je beležio u proseku 33,1 poen, 10,2 skokova i 4,2 asistencije, što je bilo i više nego dovoljno da drugi put zaredom bude proglašen najboljim strelcem lige.
Kamerunac je tako postao prvi centar koji je uspeo da odbrani ovo priznanje od Boba Mekadua, kojem je to pošlo za rukom pre skoro 50 godina— 1974. i 1975. godine.
Trust the „Process“
Najznačajniju utakmicu ove sezone Embid je odigrao protiv Jute u novembru, kada je bio blizu kvadrupl-dabla sa učinkom od 59 poena, 11 skokova, 8 asistencija i čak 7 blokada. Tada je oborio i svoj lični rekord po broju postignutih poena na jednom meču. Brojka od 59 poena je u tom trenutku bila dovoljna za titulu najefikasnijeg igrača lige, ali ga je ipak par meseci kasnije sa tog trona svrgnuo Donovan Mičel.
Mediji su dugo najavljivali okršaj Denvera i Filadelfije kao „ključni faktor“ u MVP trci, pa se silno očekivao derbi između Denvera i Filadelfije. Embid je na domaćem terenu odigrao jednu od boljih utakmica u sezoni, kada je u pobedi Siksersa upisao 47 poena, 19 skokova, 5 asistencija, 3 ukradene lopte i 2 blokade. Srpski centar nije imao rešenje kako da zaustavi svog protivnika, a taj meč je završio sa 24 poena, 9 asistencija, 8 skokova i 2 blokade.
Ni nakon te utakmice nije bilo indikacije ko bi mogao da bude očigledni favorit za najkorisnijeg igrača ove godine. Mnogi su favorizovali Embida i verovali da bi pobeda nad Nagetsima u drugom susretu bila ono što bi rešilo bilo kakvu dalju dilemu. Ipak, „ne želeći da rizikuje povredu“, Kamerunac je odlučio da taj meč presedi, ostavljajući prostor za Jokića da ga ponovo prestigne u veoma neizvesnoj trci za trofej nazvan po Majklu Džordanu.
Meč koji je izgleda prevagnuo da se mediji više posvete Džoelu se desio protiv Boston Seltiksa pred sam kraj sezone, kada je sa 52 poena i 13 skokova i ušao u istoriju kao jedan od trojice centara koji su na minimum pet utakmica postigli po 50+ poena.
Presudna godina za Filadelfiju
Poslednji put kada su dva saigrača odneli titulu najboljeg strelca i asistenta lige desilo se 1982. godine. To je ove sezone pošlo Fili za rukom, pa je uz najboljeg strelca, u ekipi imala i najboljeg asistenta lige. Džejms Harden je za sobom imao solidnu godinu, beležeći u proseku 21 poen i 10,2 asistencije po meču. Popularni „Brada“ je tako postao prvi igrač u istoriji koji je bio proglašen tri puta najboljim strelcem, i dva puta najboljim asistentom lige.
Uz dobru hemiju među saigračima i ako ih izbegnu povrede, Siksersi važe za jedne od favorita za osvajanje prstena ove sezone. U to veruje i Harden, koji je, uprkos povredi koju je doživeo nedavno, izjavio da će biti spreman za plej-of:
„Sad kad smo odigrali celu sezonu zajedno kao tim, znamo šta možemo da očekujemo. Znamo šta funckioniše, šta ne. Znamo koje su nam prednosti i fokusiraćemo se na njih u predstojećim utakmicama. Igraću po 40 minuta minimum u plej-ofu, pa trenutno treniram svoje telo kako bih bio što efektivniji na terenu. Uzbuđen sam. Energija, tempo i agresivnost su na maksimalnom nivou ove godine. Osećam se samouvereno i tačno znam koja mi je uloga na terenu.“
Tim iz Pensilvanije je poslednji put igrao u finalu NBA lige 2001. godine, još u eri Alena Ajversona. Tada su Siksersi nakon 7 utakmica pobedili Milvoki u finalu Istočne konferencije, a potom izgubili od Los Anđeles Lejkersa u 5 utakmica. Od tad Fila nijednom nije uspela da dođe ni do finala Istoka, pošto su u poslednjih par godina zastavljani u drugoj rundi.
Kako navode razni mediji, ako se i ova godina pokaže kao neuspešna, Džejms Harden bi mogao da napusti klub kao slobodni agent i da se vrati u redove Hjuston Roketsa. To bi ostavilo Sikserse u potrazi za novim plejmejkerom koji bi se uklopio u Embidov sistem igre.
Završnica lige zvanično počinje 15. aprila, a u prvoj rundi se Siksersi sastaju sa Bruklinom. Ukoliko uspeju da prođu prvu rundu, u polufinalu ih dočekuje bolji iz susreta Boston-Atlanta. Obe ekipe su se pokazale kao bauk za Embida i saigrače u doigravanjima.
U dva susreta sa Seltiksima su bili skoro pa „počišćeni“—2018. godine su izgubili rezultatom 4-1, a 2020. godine 4-0. Protiv Hoksa su igrali u polufinalu 2021. godine i izgubili nakon drame u 7 utakmica.
