Nakon neuspeha od prethodne godine kada su Los Anđeles Lejkersi propustili plej-of, činilo se kao da bi ova sezona mogla da se završi u istom stilu. Loša hemija među igračima je bila i te kako izražena na terenu, te je tim iz Kalifornije sredinom februara bio ispod crte čak i za plej-in turnir.
Pred sam kraj trejd perioda, uprava kluba je odlučila da pokuša da spasi sezonu. Kao formula za uspeh pokazao se odlazak Rasela Vestbruka, odnosno dolazak par mladih igrača koji su uneli svežinu u tim. Zapadna konferencija je ove sezone bila jako izjednačena—u jednom trenutku je pet pobeda delilo trećeplasiranu ekipu od pada na jedanaestu poziciju, što je dodatno stvaralo pritisak ekipama da se izbore za direktan plasman u završnicu lige.
Novokomponovani Lejkersi su od All-Star pauze do kraja regularnog dela napravili seriju 16-7, a konačni skor od 43 pobede i 39 poraza je bio dovoljan za sedmu poziciju za Zapadu, što je značilo da će mesto u doigravanju morati da izbore preko plej-in turnira.
Pobedom nad Minesotom posle produžetaka (108-103), „Jezeraši“ potvrđuju sedmu poziciju i nastup u plej-ofu, gde će im prvi protivnik biti drugoplasirani Memfis.
Memfis u ulozi „zlikovaca“
Sa druge strane, Grizlisi su igrali na visokom nivou tokom skoro cele sezone i tako pokazali da nisu ekipa koju bi trebalo lako otpisati u šampionskoj trci. Glavna zvezda jednog od mlađih rostera u ligi, Dža Morant, predvodio je tim do skora 35-22 do All-Star pauze sa prosekom od 23,7 poena, 8,6 asistencija i 6 skokova po meču. Koliko je bio samopouzdan u svoju igru, pokazao je tokom intervjua za ESPN, gde je izjavio da im je najveća pretnja Boston, i da se ne plaše nikoga na Zapadu.
Ipak, dobra igra Memfisa ostaće u senci par skandala koji su pratili ekipu do kraja regularnog dela. Nakon All-Star pauze, Morant je u Instagram lajvu u klubu u Koloradu pokazao da nosi pištolj sa sobom. Kako posedovanje vatrenog oružja nije dozvoljeno u toj državi, drugi pik sa drafta 2019. godine je upao u problem sa zakonom, što je moglo ozbiljno da mu ugrozi karijeru. Na kraju se drama završila suspenzijom od ukupno osam utakmica, ali deluje kao da je čitava afera uticala na hemiju među saigračima.
U međuvremenu je počela da dolazi do izražaja „loša strana“ Dilona Bruksa, koji je neretko ulazio u rasprave na terenu sa protivničkim igračima. Najupečatljivije rivalstvo se razvilo između njega i Drejmonda Grina tokom marta, u utakmici gde je Memfis bez suspendovane zvezde tima relativno lako savladao Golden Stejt (131-110). Uprkos svim nedaćama, Memfis je uspeo da ponovi uspeh iz prethodne sezone, i završi regularni deo kao drugoplasirana ekipa na Zapadu sa skorom 51-31.
Iskustvo je nadjačalo mladost
Dobar pokazatelj da je uprava Lejkersa sklopila solidan tim tokom prelaznog roka jeste činjenica da se u skoro svakom meču od ukupno šest istakao neki drugi igrač u zlatno-ljubičastom dresu. Prvu utakmicu serije su obeležile „novajlije“ Rui Hačimura i Ostin Rivs. Hačimura je meč završio sa ukupno 29 poena, od čega je čak 22 ubacio u drugom poluvremenu, pomogavši Lejkersima da steknu nedostižnu prednost i vođstvo od 1-0 u seriji (128-112).
Zbog nezgodnog pada prilikom pokušaja zakucavanja, Dža Morant je doživeo povredu šake, te je morao da propusti utakmicu broj dva. Srećom, povreda nije bila ozbiljnije prirode, pa se očekivalo da bi dvostruki All-Star mogao da bude spreman za treći meč. Grizlisi ipak nisu osetili odsustvo svog najboljeg igrača. Iznenađujuće su nadigrali Lejkerse pod košem—upisali su ukupno 50 poena iz reketa i uspeli su da nadskoče svoje protivnike (49-47). Nošeni sjajnom partijom Havijera Tilmana, koji je upisao 22 poena uz 13 skokova, Memfis je izjednačio seriju na 1-1 pred odlazak u Kaliforniju (93-103).
Sva negativna pažnja je opet bila usmerena ka Dilonu Bruksu, koji je meč završio sa 12 poena, ali se istakao po svojoj izjavi nakon susreta o konfliktu sa Lebronom Džejmsom na terenu:
„Ne zanima me, mator je. Čekao je da mi kaže nešto tek pošto su mi svirali četvrtu ličnu grešku. Trebalo je ranije da počne da priča. Ali, volim da „čačkam mečku“. Ne poštujem nikoga dok mi ne dođe i ubaci 40 poena.”
Ovo je bilo dovoljno da „udari živac“ Lebronu i ekipi iz Kalifornije, te u trećoj utakmici nisu imali milosti prema protivniku, dozvolivši im samo 9 poena u prvoj četvrtini. Morant se oporavio od povrede i bio je spreman da igra, ali čak ni njegova briljantna partija od 45 poena, 11 asistencija i 9 skokova nije bila dovoljna da vrati Grizlise u bilo kakvu rezultatsku neizvesnost.
Predvođeni Entonijem Dejvisom (31 poena, 17 skokova) i Džejmsom (25 poena, 9 skokova, 5 asistencija), Lejkersi su pred prepunom dvoranom ponovo poveli u plej-of seriji (101-111).
„Nisam nikome ništa dokazivao”, izjavio je Lebron nakon utakmice, „Imali smo priliku da igramo dobro pred domaćom publikom i to smo iskoristili. Nije bilo potrebe za ikakvim dokazivanjem. Samo smo hteli da pružimo dobru igru i na kraju smo pobedili.“
Četvrta utakmica se pokazala ključnom za celokupni ishod ove serije. Do početka poslednje deonice je rezultat bio u egalu, a najefikasniji igrač te utakmice, Dezmond Bejn, postiže polaganje na 6,7 sekundi do kraja meča za prednost Memfisa.
Mirna ruka najboljeg strelca lige je spasila Lejkerse od poraza na domaćem terenu i izjednjačenja serije. Džejms je postigao ključni pogodak u poslednjim sekundama meča i odveo utakmicu u dodatnih 5 minuta. Mladi Grizlisi nisu imali snage da se izbore sa veteranskim iskustvom tima iz Kalifornije, te su pretrpeli treći poraz u seriji (111-117).
Popularni „Kralj“ će ovu utakmicu pamtiti po novom rekordu u svojoj bogatoj karijeri. Prvi put u svojoj dvadesetogodišnjoj karijeri je upisao „20-20“—meč je završio sa 20 poena, 20 skokova, 7 asistencija i 2 blokade.
Iako je Memfis pokušao da spasi seriju pobedom kod kuće u petom meču (99-116), Lejkersi nisu dozvolili bilo kakvo dalje iznenađenje, te su u šestoj utakmici dominirali od prvog minuta, kako ofanzivno, tako i defanzivno, i počistili Grizlise sa čak 40 poena prednosti (85-125).
Džejmsu ovo je ukupno 40. serija koju je uspeo da upiše u svoju korist, i trenutno deli prvo mesto po broju pobeda zajedno sa Derekom Fišerom. „Klinac iz Akrona“ se nikad do sad nije sastao sa Memfisom u doigravanjima, te je ovom pobedom uspeo da otpiše još jedno ime sa spiska pobeđenih ekipa u ligi, što čini ukupno dve trećine lige.
Neizvesna budućnost Memfisa, Lebron traži osvetu
Grizlisi su regularni deo sezone na domaćem terenu odigrali maestralno—uspeli su da upišu skor od 35 pobeda i 6 poraza, što je najveća margina još od Golden Stejta iz 2017. godine (36-5). Međutim, ispadi mladih igrača van terena, slabije partije u plej-ofu i težak poraz u poslednjoj utakmici stavlja upravu u iskušenje—Da li zadržati tim u istom sastavu i sledeće sezone ili je vreme za promene?
„Nismo igrali košarku u našem prepoznatljivom stilu ni u jednom meču u seriji. Upisali smo dve pobede, ali smo bili daleko od nivoa na kom je trebalo da igramo. Disciplina, odbrana, efikasnost u napadu… Moramo da pronađemo način da budemo bolji. Ovaj poraz moramo dugo da pamtimo. Mora da nas motiviše za buduće utakmice. Moramo da razumemo da je ovo deo razvoja nas kao ekipe”, izjavio je trener Memfisa, Tejlor Dženkins.
Dilon Bruks i Havijer Tilman su postali slobodni agenti i ostaje da se vidi da li je menadžment zainteresovan da zadrži ova dva igrača. Najbolji denfazivac regularnog dela sezone, Džaren Džekson Junior, zahvalio se Memfisu na svom Tviter profilu, pa je neizvesno da li će narednu sezonu provesti u istom dresu.
S ozbirom na to kako je krenula sezona za Lejkerse, može se reći da je prolazak u drugu rundu plej-ofa zaista veliki uspeh. U polufinalu Zapadne konferencije ih očekuje okršaj sa aktuelnim šampionima lige, Golden Stejtom, koji su nakon sedam utakmica savladali Sakramento. Mnogi analitičari su progasili ovu seriju kao „finale pre finala“, što bez sumnje stvara pritisak na obe ekipe. Najintrigantnija polufinalna serija startuje u noći između utorka i srede (04:00).
