Predvođeni nesuđenim članom franšize iz Medison Skver Gardena Donovanom Mičelom, Klivlend je upisao 51 pobedu u regularnoj sezoni i završio u plej-ofu prvi put nakon pet godina. Uigraniji Niksi sa Džejlenom Bransonom i Džulijusom Rendlom ipak su pokazali (4-1) da Kavsi nisu dovoljno spremni za naredni korak.
Dominantnom igrom ispod obruča tokom cele serije i uz odlične nastupe 26-godišnjeg Bransona, čiji je otac Rik predstavljao Nikse od 1999. do 2001. godine, ekipa Toma Tibodoa nije imala velikih problema sa franšizom iz Ohaja koja je odigrala najbolju regularnu sezonu od odlaska Lebrona Džejmsa.
Klivlend je imao neizvesnu završnicu u prvom susretu, najviše zahvaljujući Donovanu Mičelu, ali tim Džej Bi Bikerstafa nakon pobede u drugom meču u naredna tri duela nije mogao ni do prilike za produžetak, pa će Niksi u polufinalu Istoka igrati protiv Majamija koji je režirao jedno od najvećih iznenađenja eliminisavši prvog nosioca, takođe posle pet utakmica.
Donovan Mičel iza sebe ima najbolju sezonu u karijeri obeleženu nezaboravnom partijom protiv Bulsa kojima je ubacio 71 poen i oborio brojne rekorde, ali izuzev prvog duela, četvorostruki All-Star iz Njujorka „nije isporučio“ u preostalim okršajima.
„Nadigrali su nas. Jednostavno je. Odradili su svoj posao, mi nismo. Čini mi se da nisam bio igrač kakav je trebalo da budem. Jednostavno nisam isporučio„, priznao je Mičel posle eliminacije.
Klivlend je stigao do izjednačenja u drugom susretu. Mičel je ubacio 17 poena i podelio 13 asistencija, dok je Darijus Garland predvodio Kavse sa 32 poena, ali tu se praktično završila sezona za NBA šampiona iz 2016. godine. Niksi su najpre u trećem meču ograničili „Konjanike“ na 79 poena, što je njihov najlošiji učinak u jednom meču ove sezone, da bi u četvrtom okršaju zaustavili Mičela na svega 11 poena (5-18 iz igre), pre nego što su se vratili u drugi najveći grad Ohaja i završili posao.
Njujork sada ima 13-2 protiv Klivlenda u doigravanju, a Kavsi će morati da sačekaju novu priliku kako bi prvi put ikada dobili Nikse u završnici sezone pošto su izgubili sva tri prethodna puta, 1978, 1995. i 1996. godine.
Bikerstaf ostaje, proces se nastavlja
Uprkos ranoj eliminaciji, Klivlend sezonu može nazvati uspešnom i tokom leta nastaviti da brusi ekipu na stubu velikog prošlogodišnjeg trejda u kojem su u zamenu za Kolina Sekstona, Laurija Markanena i Okaija Akbadžija dobili 26-godišnjeg Mičela.
Generalni menadžer Kavsa Kobi Altman poručio je da će franšiza „apsolutno“ zadržati Bikerstafa i naredne sezone.
„Da, apsolutno. Apsolutno. Nema sumnje u to„, rekao je Altman za cleveland.com. „Pogledajte šta je postigao. Džej Bi je prošao kroz ovu rekonstrukciju od temelja i uradio je fenomenalan posao usađujući kulturu odgovornosti i napornog rada.„
Klivlend sada može da se fokusira na tržište gde bi trebalo da nadogradi roster, pre svega na poziciji niskog krila. Evan Mobli i Džeret Alen donose velike pretnje ispod obruča, ali startna „trojka“ za sada ostaje najveća nepoznata u rosteru Kavsa.
Niksi traže prvo finale Istoka posle 20 godina
Poslednji put kada se u Gardenu igralo konferencijsko finale predvodnici Niksa bili su Latrel Spruel, Alan Hjuston i Patrik Juing davne 2000. godine. Njujork je tada poražen 4-2 od Pejsersa koje je predvodio Redži Miler sa 21,8 poena po meču.
Da bi bar izjednačili taj uspeh, Niksi će najpre morati da nađu rešenje za Džimija Batlera i njegovih 37,6 poena koliko je u proseku beležio protiv Baksa. Olakšavajuća okolnost za franšizu iz „Velike jabuke“ jesu povrede Tajlera Hiroa i Viktora Oladipa, ali to neće mnogo značiti ukoliko Batler ponovi nešto slično poput nastupa u nezaboravnom četvrtom i završnom petom duelu.
Džejlen Branson je postao simbol ovosezonskog uspeha Niksa i sa svojih 24 poena i 4,8 asistencija ističe se kao lider tima u plej-ofu, a sve zreliji postaje i Ar Džej Beret, 3. pik iz 2019. godine koji je u poslednje dve utakmice ubacio Kavsima 47 poena.
Džulijus Rendl je odigrao najefikasniju sezonu od dolaska u NBA sa 25 poena po meču, ali do prvog susreta sa Klivlendom nije igrao od 29. marta zbog povrede levog članka. Krilni centar iz Dalasa pogoršao je istu povredu u poslednjoj utakmici i sada je izvesno da neće igrati u prvom meču protiv Majamija.
Spolstra i Tibodo će morati što bolje da prilagode roster novonastaloj situaciji, u seriji koja će starije navijače oba tima podsetiti na žestoke duele krajem devedesetih kada su se isti rivali sastajali u plej-ofu četiri sezone zaredom, od 1997. do 2000. godine.
