U sedmoj utakmici polufinala Istoka sastali su se dobro poznati suparnici čije rivalstvo datira još iz ere 80-ih, kada su boje ovih klubova branili legende poput Doktora Džeja i Lerija Birda, poslednjeg košarkaša koji je osvojio tri MVP priznanja uzastopno.
Filadelfija je ušla u ovaj plej-of nakon dugogodišnje rekonstrukcije rostera sa Džoelom Embidom i Tajrisom Meksijem kao jedinim istaknutijim igračima u rotaciji koje je Fila draftovala. Uz desetostrukog All-Star-a Džejmsa Hardena i doprinosa veterana Pi Džeja Takera i Tobajasa Herisa, delovalo je da su Siksersi sklopili sve delove šampionske slagalice i sa razlogom verovali u proces.
Nasuprot njih, šampionske ambicije Seltiksa svima su poznate i ništa manje se ne očekuje od ekipe koja je prošle sezone bila na korak od 18. naslova NBA prvaka. Da bi ove godine ostvarili taj cilj, morali su da pobede fenomenalan sastav Siksersa predvođen Dokom Riversom, čovekom koji je doneo poslednju titulu NBA šampiona pod svodove TD Gardena, ali i trenerom koji ima najviše poraza u sedmim utakmicama plej-ofa NBA lige.
Nakon šest vrlo uzbudljivih i ravnopravnih duela koji su obilovali atraktivnim potezima pojedinaca iz obe ekipe, u sedmom meču je usledila prava šuterska rapsodija Džejsona Tejtuma koji je strpao u koš Siksersa 51 poen uz 61% šuta iz igre. Ako je suditi po brojkama, ovo je najbolji individualni performans ikada zabeležen u sedmoj utakmici NBA plej-ofa.
Kada se na to doda odlična partija Džejlena Brauna, izuzetna timska odbrana i navijačka podrška, ne čudi zašto je Boston počistio Filadelfiju u sedmom meču sa 112-88 i već početkom treće četvrtine otklonio sve sumnje oko toga ko će biti drugi finalista Istoka.
„Fear the Beard“
Dolazak Džejmsa Hardena u Filadelfiju kod mnogih poznavaoca košarkaških prilika u Americi je izazvao sumnju u to da li je on pravo rešenje za šampionski mozaik koje se godinama sklapa u Pensilvaniji, te su NBA analitičari bili rezervisani u svojim prognozama šta se može očekivati od njega u plej-ofu.
Evidentno je da se Harden prilagodio saigračima, korigovao svoj stil igre i stavio se u službu tima zarad višeg cilja, ali je i dalje postojala bojazan koliko će moći da povuče svoj tim protiv ekipe koja ima plejadu kvalitetnih igrača na svim pozicijama i prednost domaćeg terena.
Već na samom startu serije, došla je vest da prvi strelac NBA lige i novoproglašeni MVP neće biti u sastavu za prvu utakmicu, te su sve oči bile uprte u Hardena. Popularni „Brada“ je položio ispit sa desetkom i poptuno demolirao Seltikse sa 45 poena uz 6 asistencija i 50% šuta za 3 poena.
I pored sjajnog nastupa Džejsona Tejtuma, koji je brojao do 39, Fila je bez mnogo muke došla do brejka nakon što je Harden pogodio pobedonosnu trojku preko Ala Horforda osam sekundi pre poslenjeg zvuka sirene (115-119).
Sličan scenario smo mogli videti u utakmici broj četiri u Filadelfiji. Boston je igrao svoju prepoznatljivu ofanizivu sa dosta šuteva i 1 na 1 izolacija za Tejtuma dok su na drugom delu terena Markus Smart i Džejlen Braun pružali maksimum da zaustave zagrejanog Hardena i limitiraju pas Embidu na niskom postu.
Bekovski dvojac Seltiksa je iskombinovao 47 koševa, dok su izuzetan ofanzivni doprinos imali u Brogdonu i Smartu koji su dodali još 40 poena. Ipak, ni to nije bilo dovoljno da izvuku pobedu (116-115) u neizvesnoj završnici u Wels Fargo Centru, koja bi odvela Boston na velikih 3-1 pred peti duel u domu zelenih.
Embid se probudio nakon bledog izdanja u drugoj i trećoj utakmici serije i pružio All-Star partiju kako bi pomogao Hardenu da sačuva Filadelfiju od nokauta. Sa 34 poena, 13 skokova i 4 asistencije, Kamerunac je ubeležio najproduktivniju utakmicu u ovoj seriji u sve tri statističke kategorije i sudelovao u šutu za pobedu kada je na udvajanju pronašao Hardena samog u korneru.
Harden je od samog starta pronašao svoj ritam, samouvereno kontrolisao igru i pogađao iz svih pozicija. Impresivan učinak od 42 poena uz 70% šuta iz igre i 67% iza linije za 3 poena dovoljno govore koliko je dominantno „Brada“ odigrao ovaj meč. Kao šlag na tortu došla je i trojka za pobedu na asistenciju Embida, čime je doneo drugi trijumf Fili na gotovo isti način i stavio do znajnja svima da se na njega može računati u ključnim trenucima.
Druga strana medalje
Nasuprot prvoj i četvrtoj utakmici, gde je Fila nošena Hardenom bila ravnopravan protivnik svih 48 minuta, u drugoj i trećoj utakmici se samo Boston pitao. Od početnog podbacivanja lopte, Boston je nametnuo svoj ritam, kontrolisao igru na obe strane terena i vremenom samo uvećavao svoju prednost.
Braun je otvorio drugu utakmicu vrlo agresivno, pogodio je nekoliko teških šuteva i bio nezaustavljiv na prodoru. Sa 11 poena u prvoj deonici uz samo jedan promašaj bio je najzaslužniji što su Seltiksi na prvi mali odmor otišli sa +6. U drugoj četvrtini je Meksi uzvratio, pa je i pored odličnog zalaganja u odbrani, imao i perfektnih 6/6 iz igre, te su Siksersi otišli na pauzu sa pirstojnim zaostatkom 57-49.
U svojoj prvoj utakmici kao novi MVP lige, Embida smo videli u jednom od najlošijih izdanja u ovoj sezoni zabeleživši 15 poena uz ništa manje skroman učinak Hardena od 12 koševa. Sa druge strane, zeleni su dodali gas u drugom poluvremenu i serijom šuteva Brauna, Smarta i Brogdona došli do velikih 27 poena prednosti na kraju trećeg kvartala i mirno priveli susret kraju (121-87).
Sličan narativ smo mogli videti u prvom susretu u Filadelfiji, ali uz dosta bolju partiju Embida. Gorostasni MVP je izašao na parket maksimalno fokusiran da donese drugu prednost u seriji svojoj ekipi i bio prvi strelac susreta sa 30 poena i 13 uhvaćenih lopti, ali uz nedovoljnu podršku saigrača.
Izabranici Džoa Mazule su ponovo imali solidno šutersko veče uz više raspoloženih momaka na spoljnoj liniji. Tejtum je sa dabl-dabl učinkom uz 27 poena bio najefikasniji u gostujućoj ekipi, a samo prva petorka je ukupno iskombinovala 95 poena, što najbolje govori o odbrani Siksersa. Tejtum i kompanija su tokom celog susreta imali između 10 i 20 poena prednosti i na kraju preuzeli 2:1 vođstvo u seriji sa finalnih 102:114.
Džejson Tejtum, samouvereni lider Bostona
Pri rezultatu 2-2, serija se seli nazad u Boston gde je Meksi je bio X faktor pete utakmice sa 30 poena i 7 skokova uz vrlo respektabilan odbrambeni učinak. Eksplozivnim prodorima u reket je dolazio u situaciju da sa lakoćom poentira i razigrava saigrače, čime je Fila stekla prednost i rasterećenije igrala u nastavku. Gotovo isti učinak imao je i 29-godišnji Embid koji je upisao 33 poena i 7 uhvaćenih lopti, a Harden i Heris su pridodali još 30 koševa.
U redovima Seltiksa se osećao pirtisak da moraju da odgovore i to je navelo zelene da olako izgube nekoliko poseda i imaju nešto slabiji učinak sa distance od 32%, što je najače oružje Bostona tokom cele sezone. Tejtum je preuzeo odgovornost i sa 36 poena održavao Botston u životu, ali nije mogao da donese slavlje navijačima u Masačusetsu kada je imao samo dva saigrača sa dvocifrenim brojem poena (103:115).
„Svejedno bismo išli nazad u Filu na šestu utakmicu, samo je sada teže. Bili smo u ovoj poziciji i ranije. Samo treba da se opustimo, budemo čvrsti u oba dela igre u narednom meču i odigramo onako kako umemo. Ja ne osećam pritisak jer smo mi samouveren tim koji se već vraćao iz ovog deficita“, izjavio je Tejtum nakon pete utakmice.
Sa deficitom od 3:2 u seriji, Boston je otišao na noge Filadelfiji u eliminacionoj utakmici za njih. Prvi put u ovoj sezoni, Seltiksi su na gostujućem terenu morali da izbore opstanak u plej-ofu što je bio najveći izazov za momke koji predstavljaju najtrofejniju franšizu u NBA-u. Najbolji primer toga je Tejtum, koji je tri četvrtine igrao jednu od najgorih utakmica u svojoj karijeri.
Otvorio je duel nizom promašaja iz različitih pozicija i nikako nije uspevao da pronađe prepoznatljiv ofanzivni ritam. Prvi koš iz igre je postigao sredinom treće četvrtine i u jednom momentu imao katastrofalnih 0-14 iz igre. Seltiksi su održavali egal najviše zahvaljujući dobroj timskoj odbrani i zapaženoj roli Markusa Smarta koji je imao 22 poena i po 7 skokova i uspešnih dodavanja.
Tada je na scenu stupio „Džej Ti“. Dvadesetpetogodišnji momak iz Mizurija je pronašao način da se psihološki izdigne u situaciji gde Seltikse 10 minuta deli od kraja sezone i pretvori sebe iz tragičara utakmice u Bostonovog heroja. Sa četiri ključne trojke i četiri slobodna bacanja, hladnokrvno stavlja tačku na ovu utakmicu (85:96), čime je opravdao poverenje Mazule, koji ga nije menjao tokom celog njegovog odsustva u prvih 36 minuta utakmice.
„Ja sam, skromno rečeno, jedan od najboljih igrača na svetu. Sezona je bila na liniji i svi smo to znali. Uvek pričamo o tome da moramo da pronađemo način da se izborimo sa izazovima i pobedimo, što smo večeras i učinili„, izjavio je Tejtum nakon slavlja u 6. meču i najavio šta se od njega može očekivati u majstorici.
Tada je usledilo ono o čemu sanja svaki mladi košarkaš u Americi. Tejtum je zablistao u punom sjaju i doneo slavlje u sedmoj utakmici sa 51 poenom, pored 13 asistencija i 7 skokova uz trivijalan učinak Hardena i novog MVP-ja Embida, koji su zajedno postigli svega 24 poena.
Tejtum je uspeo ono u čemu nije nijedan igrač pre njega—da u utakmici sa 50+ poena ubeleži i 60% efikasnost u svim šuterskim kolonama. Ovim legendarnim performansom je srušio i rekord za najviše postignutih poena u istoriji sedmih mečeva plej-ofa, samo dve nedelje nakon što je do istog postignuća došao i Stef Kari sa poenom manje.
Na ovaj način je Boston eliminisao Sikserse sa 112:88 i ukupnim rezultatom od 4-3 zakazao revanš u finalu Istoka sa Majamijem. Interesantno je da je ovo repriza završnice iz „mehura“ 2020. godine kada su Los Anđeles Lejkersi uzeli naslov i izjednačili se sa Seltiksima na prvom mestu najtrofejnijih NBA franšiza.
Za Filadelfiju je ovo bilo već treće finale u poslednje četiri godine koje završavaju u polufinalu konferencije, stoga će Elton Bred i menadžment tima morati da preispitaju „proces“ i donesu bitne odluke tokom leta. Prva u nizu tih promena je i smena Doka Riversa sa mesta glavnog trenera, te će Filadelfija pored Milvokija biti jedno od najatraktivnijih trenerskih destinacija u periodu ispred nas.
Za ljubitelje košarke sa naših prostora, ostaće večito pitanje da li je Embid sa svime što je pružio ove sezone zasluženo uzeo MVP trofej ili je Nikola Jokić ipak ustao uskraćen za priznanje kojim bi se upisao u anale kao prvi igrač u ovom veku koji je uzeo tri MVP nagrade zaredom.
Kao utehu, imaćemo prilike da gledamo Jokića u finalu NBA lige, gde su njegovi Denver Nagetsi favoriti za osvajanje njihove prve titule u istoriji franšize.
