Na startu novog ciklusa NBA karavana, Memfis je izgledao poprilično izgubljeno bez Dža Morenta. Lider franšize i prvi strelac ekipe iz prošle sezone sankcionisan je sa 25 utakmica neigranja nakon što je snimljen kako maše vatrenim oružjem u noćnom klubu, a Grizliji su kraj njegove suspenzije dočekali sa svega šest pobeda.
Kako ovo Morentu nije bio prvi ispad ovakve prirode, kazna je bila oštrija od prethodne, a posledice po ekipu su vidljive od samog početka sezone. Uz 19 izgubljenih mečeva, Grizlije su samo San Antonio Sparsi delili od fenjera zapada. Igrali su hirovito i neorganizovano, uz visok procenat promašenih šuteva, dok je Dezmond Bejn bio jedina svetla tačka u timu Tejlora Dženkinsa.
Konsekvence po franšizu iz Tenesija su osetne i van terena, jer su ponovo negativno oslovljavani u javnosti nakon što je Morent bio učesnik u novom incidentu. Superstar Memfisa je optužen da je udario maloletnog momka igrajući košarku u slobodno vreme, ali za sada nema naznake da će mu NBA liga izreći novu kaznu. Iako je uputio javno izvinjenje za svoj prethodni ispad i dao obećanje da će biti bolji uzor mladima, ostaje da se vidi koliko je 11. strelac NBA lige iz prošle sezone naučio iz svojih grešaka.
Igrač nedelje na Zapadu
Ono što je primetno jeste da je Morent radio na sebi, kao i da je dugu pauzu iskoristio kako bi se što bolje spremio za povratak na teren. U prva četiri susreta u kojima je Dženkins mogao da računa na njega, Grizliji su slavili sva četiri puta, a Dža je bio prvi strelac u dva susreta protiv Nju Orleansa (34 i 31 poen).
U preostala dva susreta, protiv Indijane na domaćem terenu i Atlante u gostima, Morent je zabeležio 50 poena i 19 asistencija, te bio desna ruka Dezmondu Bejnu, koji će po svemu sudeći biti ključna karika Grizlija u pohodu na novi plej-of. Sa prosekom od 28,8 koševa, 8,5 uspešnih dodavanja i nešto više od 5,3 skoka, 24-godišnji plejmejker iz Južne Karoline odneo je nagradu za igrača nedelje na zapadu.
Ono što je mnogo važnije od suvoparne statistike, jeste način na koji Morent igra. Njegova kretnja na terenu i krosoveri koji podsećaju na poteze Alena Ajversona sa početka 2000-ih, nikoga ne ostavljaju ravnodušnim. Nije mu dugo trebalo da zablista, te je već u prvom nastupu ove sezone protiv Pelikansa poentirao nakon rolinga u zadnjoj sekundi i doneo trijumf Grizlisima. Reči hvale na račun mladog Morenta, izneo je i glavni strateg Memfisa.
„Četvrta četvrtina je bila odlična, a Dža je bio spektakularan. Kako je diktirao tempo, uticao na igru i pogađao šuteve, fenomenalno… U zadnjem posedu je pokazao disciplinu, dobro procenio tajming i pokazao da kao specijalan igrač ume da napravi specijalne poteze kada je to neophodno. On živi za ovakve trenutke, to ga uzbuđuje i izašao je na parket spreman da predvodi ekipu na oba dela terena“, izjavio je 39-godišnji Dženkins, kojem je ovo prvi angažman na čelu stručnog štaba u trenerskoj NBA karijeri.
Koji su dometi Grizlija i može li Dža u ovom ritmu do kraja sezone?
Iako imaju dva igrača All-Star kalibra (Dezmond Bejn i Džeren Džekson Junior), nesumnjivo je da Grizliji nisu isti tim sa Morentom i bez njega. Koliki uticaj ima na igru svoje ekipe vidi se i po činjenici da Memfis trenutno ima drugi najduži niz pobeda u NBA ligi, nakon aktuelnih šampiona Nagetsa, kojima gostuju u sledećoj utakmici.
Od plej-in barijere ih dele svega tri pobede, a s obzirom da ima još 53 utakmice u regularnom delu sezone, ni direktan plasman u doigravanje nije nemoguć. Uz košarkaški talenat i liderske sposobnosti kakve Morent poseduje, momentalno je podigao timsko samopozdanje i oseća se dobra hemija koja ih je krasila prošle godine.
“They feel like they can win every game now because Ja Morant is present.”
— SiriusXM NBA Radio (@SiriusXMNBA) December 27, 2023
The Grizzlies are 4-0 since Ja Morant’s return and @adaniels33 tells @RickKamlaSports he’s excited about the redemption story. pic.twitter.com/Pv3mXLE1EK
Nakon duela sa Denverom, koji fenomenalnim partijama nastavlja da predvodi Nikola Jokić, Grizliji gostuju Klipersima, a potom imaju tri meča na domaćem terenu. Očekivanja navijača su velika od ekipe koja ja bila drugoplasirana na zapadu prošle sezone, ali sa razlogom u Tenesiju mogu da budu optimistični, sudeći po promeni koju je Morent napravio svojim povratkom.
Ako nastavi da briljira u ovom stilu i u 2024. godini, dometi Grizlija se protežu dalje od prve runde doigravanja. Da to nije nemoguće pokazuje i prošlosezonski uspeh, gde je Morent bio predvodnik ekipe koja je vezala drugu sezonu sa 50+ pobeda tek drugi put od kako se franšiza preselila iz Vankuvera u Memfis.
Koliko će Dža Morent uspeti da odgovori očekivanjima na terenu toliko će interesantno biti i kako će se izboriti sa pritiscima van terena, te kako će to uticati i na kompletan rezultat Grizlija na kraju sezone.
