Ona Minesota, čije su igrače morali da razdvajaju na tajm-autu u poslednjem meču prethodne regularne sezone, prvih „15 minuta“ nove završila je sa šampionskim pedigreom i u 2024. godinu ušla kao jedan od najboljih timova u šampionatu.
Najbolji start u istoriji franšize. Najbolja odbrana u ligi. Sa 26 pobeda, uz 11 poraza, već sada je na više od „pola“ sopstvenog učinka iz cele prethodne sezone i uz pomoć fenomenalnog Entonija Edvardsa, iskusnog Majka Konlija, posvećenog Karl-Entonija Taunsa i preporođenog Rudija Gobera potpuno zasluženo drži vrh zapada. Tamo gde Božić nikada nisu dočekali u svojoj 35 godina dugoj istoriji.
Bivši generalni menadžer Denvera Tim Koneli, koji je u kancelarije Timbervulvsa stigao u prilično osetljivom momentu i potpuno drugačijem kontekstu u kojem su se nalazile dve franšize, već je počeo da naplaćuje svoje riskantne poteze na tržištu.
Prvi i najrizičniji svakako je bio trejd sa Jutom. Gober je napustio Džezere posle devet godina i stigao u „Zemlju 10,000 jezera“ u zamenu za čak pet igrača i pet pikova. Godinu i po dana kasnije, Gober je kandidat za četvrtu titulu najboljeg defanzivca lige u izbalansiranom rosteru zasnovanom na vrhunskoj odbrani i raznovrsnoj ofanzivi.
Minesota posle Rudijevog izvinjenja
Kada je Gober udario saigrača Kajla Andersona tokom tajm-auta u poslednjoj proveri uoči plej-ofa, Vulvsi su plasman u prvu rundu plej-ofa, gde ih je dočekao Nikola Jokić, mogli da nazovu uspehom.
„Nije trebalo da reagujem onako, bez obzira na ono što je izgovoreno. Želim da se izvinim navijačima, organizaciji i pre svega Kajlu, ko je neko koga zaista volim i poštujem kao saigrača“, napisao je Francuz na tviteru odmah posle incidenta.
Gober se izvinio, a Minesota je eliminisana na startu doigravanja, bez velikih šansi protiv šampionskog sastava iz Kolorada, ali ekipa Krisa Finča odmah se fokusirala na sledeću godinu, bez preteranog osvrtanja na ono što je izgubljeno.
Entoni Edvards prvi put ulazi u sezonu kao All-Star. Kevin Garnet, ikona Minesote i MVP iz 2004. godine, imao je velika očekivanja od 22-godišnjeg Amerikanca iz Atlante pre starta šampionata.
„Svidelo mi se ono što sam video kod Entonija Edvardsa. On igra sa drugačijom energijom i mislim da će imati odličnu sezonu, s obzirom na to kako je izgledao ovog leta. Njegov karakter je prevelik da bi bio Robin“, izjavio je 5. pik Timbervulvsa iz 1995. sredinom septembra u svom podkastu „KG Certified“.
Edvads nije samo ispoštovao Garneta u prvih 30 mečeva. „Ant-Man“ sa 26,3 poena po meču igra najefikasniju košarku u karijeri. Njegova igra evoluira u mnogim aspektima, a njegovo samopouzdanje ne prestaje da raste.
Edvards je lider, ali Gober je MVP
Minesota u njemu pronalazi lidera, ali kako tvrdi Majk Konli, MVP tima je trostruki najbolji defanzivac lige. Gober je pronašao odličnu komunikaciju sa Konlijem nakon odlaska Dianđela Rasela u februaru prošle godine i sa 12,8 poena i više od 12 skokova, uz +2 blokade po susretu, predstavlja najveći stub Timbervulvsa.
„Ko je najkorisniji igrač? Kod nas je to verovatno Rudi. Bez njega na terenu, mi smo drugačiji tim. I dalje možemo da pobedimo bez nekih igrača, ali teže je kada on nije tu. Da, mislim da je on najkorisniji. A ko je naš lider? To je verovatno A5“, izjavio je Konli nakon pobede nad Kingsima.
Karl-Entoni Tauns je drugi strelac tima sa 21,8 poena, a u tandemu sa Goberom kreira praktično neprobojan odbrambeni dvojac čak i za najkvalitetnije napadače u ligi. Uz Lejkerse iz „balona“, Nikola Jokić je nedavno u podkastu Majkla Portera Džuniora istakao pomenute Vulvse kao najteže protivnike.
Neprestane spekulacije o trejdu, centrirane uglavnom oko 28-godišnjeg Taunsa, očigledno ne predstavljaju veliki pritisak za prvog pika Minesote iz 2015. godine. Trostruki All-Star je pod ugovorom do sezone 2026/27, a nakon toga bi mogao da napusti ekipu na slobodnom tržištu. Gledajući iz te perspektive, pogotovo kada Mini dominira ligom, bilo bi prilično iznenađujuće ukoliko bi Tauns postao deo trejda ove sezone.
U Džejdenu Mekdenijelsu imaju izvrsnog defanzivca, Naz Rid beleži rekordnih 12,8 poena, a šut van linije za tri poena podigao je za više od 5 odsto (40,1%) u odnosu na prošlu sezonu. U ligi u kojoj se na jednom meču prosečno ubaci najveći broj poena (115) od sezone 1969/70, Minesota se ističe odbranom.
„Mnogi igrači ne grade svoj put ka NBA odbranom. Oni su po prirodi strelci kada dođu ovde. Očigledno, ako želiš da budeš dobar tim, treba ti što više dvosmernih igrača. Ono što se dešava, i što sada vidimo—kada se posvetite defanzivi, ne želite da izneverite saigrača. Ponos u tome nekako raste“, rekao je Finč.
Od sezone 2007/08, u kojoj je Marko Jarić odigrao najviše mečeva u NBA karijeri i imao najbolje procente šuta iz igre, a koju je Minesota završila sa učinkom 22-60, do poslednje godine sa Glenom Tejlorom na čelu franšize, Timbervulvsi su napravili ogroman skok.
Očekuje se da bivša američka zvezda bejzbola Aleks Rodrigez i nekadašnji predsednik i generalni menadžer u okviru trgovinskog lanca „Walmart“ Mark Lor kompletiraju dvogodišnje preuzimanje većinskog vlasništva nad Minesotom, uključujući ženski košarkaški tim, pošto su krajem 2023. godine uplatili treću „ratu“ za ukupan iznos od 1,5 milijardi dolara, prenosi ESPN.
Sada je pred Timbervulvsima najteži izazov. Ostati na visini zadatka i zadržati što višu poziciju uoči plej-ofa, a zatim otključati svoje najjače adute u najvažnijem delu sezone, onako kako to rade najiskusnije franšize. U poslednjih nekoliko mečeva videlo se da to neće biti nimalo lako.
Poraženi su od Niksa, Pelikansa i Maveriksa. Pretrpeli su dva uzastopna neuspeha prvi put ove sezone, rezervisti nisu uspevali da pronađu šuterski ritam, dok je Edvards nakon poraza od Seltiksa u poslednjem susretu zaslužio kritike trenera Finča zbog nepotrebnog srljanja ka obruču u poslednjoj četvrtini i u produžetku kada je šutirao 1/7 i upisao tri izgubljene lopte.
„Jednostavno previše izolacija protiv veoma dobre odbrane“, izjavio je Finč. „Sve je ovo deo sazrevanja, deo učenja. Mislim da u tim momentima ne možete po svaku cenu da se fokusirate na postizanje koša, već na to da povučete najbolji potez.“
Zaključujući na osnovu toga kako je izgledala Minesota u dosadašnjem toku sezone, Tim Koneli zajedno sa potencijalno novom vlasničkom strukturom neće biti pod pritiskom da „pomera figurice“ na tržištu. Međutim, da li će takva atmosfera vladati Target centrom kada se Vulvsi približe plej-ofu?
