Kada je Oklahoma trejdovala osmostrukog All-Stara Rasela Vestbruka u Hjuston, svima je bilo jasno da je menadžment tima odlučio da promeni kurs i okrene novi list. On je ujedno bio i poslednji stub temeljac ekipe koja je odvela Tandere u veliko finale, što je i najveći uspeh od kako je franšiza preseljena iz Sijetla u Oklahoma Siti.
Uprava kluba na čelu sa Semom Prestijem rešila je da napravi radikalan potez, koji sve ređe možemo videti u najvećem košarkaškom karavanu. U ligi gde je imperativ pobede i rezultat na kraju sezone prioritet, Tanderi su imali drugačiju viziju.
Oni su bili spremni da se odreknu svog dugogodišnjeg lidera i MVP-ja regularnog dela prvenstva 2017. kako bi dobili što bolji materijal za budućnost i otvorili prostor za razvoj mladih igrača. Zajedno sa Vestbrukom, Oklahoma se 2019. godine odrekla i Pola Džordža u zamenu za još pikova i novu zvezdu u usponu—Šaija Gildžes-Aleksandera.
Potez koji su mnogi ocenili kao riskantan, bio je pun pogodak i ispostavio se kao ključan deo velikog Prestijevog plana da OKC dobije novog predvodnika. Uz čak 35 pikova u predstojećih 6 godina, od čega je 17 došlo iz prve runde, Oklahoma se usmerila na skauting novajlija koji tek dolaze u NBA i pažljivo sklapala svoj mozaik.
Šai i Degnolt: Recept za sigurnu budućnost
Na sreću svih simpatizera Grmljavine, nije bilo potrebno čekati 6 godina. Šai je brzo izrastao u jednog od najboljih košgetera današnjice. Sa 31,3 poena po susretu, trenutno je drugi u trci za najboljeg strelca sezone, a kada se tome doda i 5,5 skokova i 6,5 uspešnih dodavanja, ne čudi što je i drugi u konkurenciji za najkorisnijeg igrača, odmah iza Nikole Jokića.
Oklahoma je pored velikih izmena u igračkom sastavu, napravila i neke kadrovske promene, od kojih je najbitnija dovođenje ambicioznog trenera Majka Degnolta.
Čovek koji je dugo bio asistent OKC-a razumeo je viziju uprave i znao kako da na pravi način koncipira igru oko lidera Oklahome koja je sve donedavno držala lidersku poziciju zapadne konferencije, dok se trenutno nalazi na drugom mestu, odmah iza Minesote. Ovaj 38-godišnji Amerikanac iz Masačusetsa trenutno je među najvećim favoritima za osvajanje nagrade za najboljeg trenera godine.
Tanderi su ove sezone nadigrali Boston, Minesotu, Milvoki, Filadelfiju i Kliperse, a nakon treće pobede nad Denverom izbili su na čelo Zapadne konferencije (35-15). Šai je ponovo prednjačio sa 34 poena, dok je mesec dana ranije u prethodnoj pobedi nad aktuelnim šampionima u Bol Areni brojao do 40.
Od dolaska u NBA, mladi Kanađanin svake godine podiže svoje brojke i nivo igre, a ni sam ne krije da je Degnolt izuzetno doprineo njegovom napretku. Treći najmlađi strateg u ligi je od starta pronašao zajednički jezik sa Gildžes-Aleksanderom, a brojni igrači svedoče da je odličan psiholog i najzaslužniji za atmosferu u svlačionici Tandera.
„On je verovatno najbolji trener kojeg sam imao u životu… Nikad nisam imao trenera koji je toliko bio posvećen ekipi i bio spreman da se poistoveti sa igračima. Dok sam bio u Oklahomi, kancelarija mu je bila odmah pored terena i imao je pravilo ‘otvorenih vrata’, gde je dovodio momke svakodnevno i pričao sa njima o stvarima izvan košarke. Razvijao je odličan odnos sa svakim pojedincem i igrači su uvek bili spremni da idu u rat za njega”, rekao je bivši igrač OKC-a Džoš Hestis.
Da li Oklahoma već ima šampionski sastav?
Tanderi su dobro iskoristili prve u nizu pikova koje su imali u svojim zalihama i okružili su popularnog SGA-ja talentovanim igračima željnih dokazivanja. Na draftu su pokupili Četa Holmgrena, Džejlena i Džejlina Vilijamsa, Lua Dorta, Džoša Gidija i Kejsona Valasa.
Pored Šaija koji je u vrhu trke za MVP naslov, Oklahoma ima i kandidata za rukija godine u liku 21-godišnjeg Holmgrena kao i jednog od igrača koji je najviše napredovao u Džejlenu Vilijamsu. Krilni košarkaš Tandera u svojoj drugoj NBA sezoni beleži 19,2 poena uz nešto više od 4 skoka i 4,6 asistencija po susretu, i nameće se kao dugoročno rešenje na poziciji tri.
Holmgren, drugi pik iz pretprošle godine, nastavlja da impresionira u svojoj prvoj sezoni, iako je na debi morao da sačeka više od godinu dana zbog teške povrede stopala. Kao jedan od najkonstantnijih igrača u rosteru Oklahome, Holmgren na svakom meču u proseku isporuči 16,8 poena, 7,5 skokova, 2,7 asistencija i čak 2,6 blokada. To je dovoljno da bude glavna konkurencija Viktoru Vembanjami u trci za rukija godine.
Trojka Lua Dorta još uvek oscilira, ali se uprkos tome njegov šut van linije za tri poena znatno poboljšao u odnosu na prethodnu sezonu, a uz Džejlena Vilijamsa i Holmgrena Oklahomu će na All-Star vikendu u meču „Zvezda u usponu” takođe predstavljati 20-godišnji Teksašanin Kejson Valas.
U plej-of sa više iskustva
All-Star pauzu Oklahoma dočekuje na samo tri pobede daleko od svog prošlogodišnjeg učinka. Pritom, nalaze se među top 5 ekipa po ofanzivnom i defanzivnom rejtingu, a u završnicu regularnog dela takmičenja ulaze i sa novim veteranskim kvalitetom, pošto je uniformu Tandera zadužio Gordon Hejvord.
U trejdu koji je srpskog plejmejkera Vasilija Micića poslao u Šarlot, All-Star košarkaš iz 2017. godine i 9. pik Jute prešao je u Oklahomu u zamenu za Davisa Bertansa, Trea Mana i bivšeg dvostrukog MVP-ja Evrolige. Micić je upisao 30 nastupa u dresu svog prvog NBA kluba, uz svega 12 minuta po utakmici i sa prosekom od 3,3 poena i 2,5 asistencija.
Oklahoma se takođe odrekla dva buduća pika druge runde pored navedenih igrača, ali je u Hejvordu odmah dobila ogromno iskustvo na krilnoj poziciji, što je svakako neophodno uzimajući u obzir stanje na tabeli i činjenicu da je plej-of sve bliže.
„Instant” uspeh Tandera i ubrzana kulminacija procesa sa „gomilanjem” pikova i formiranjem rostera oko fenomenalnog Šaija nije odgovarala statusu drugog srpskog predstavnika u Oklahomi, Alekseju Pokuševskom.
Nekadašnji član Olimpijakosa upisao je svega 10 nastupa ove sezone, za razliku od prethodne u kojoj je na 25 utakmica kao starter imao više od 20 minuta u proseku i beležio najmanje osam poena po susretu.
S druge strane, Oklahoma je našla pobedničku formulu i ukoliko nastave sa ovakvim partijama, nema sumnje da će dospeti među četiri najbolje ekipe zapadne konferencije, čime bi osigurali domaći teren u prvoj rundi doigravanja, što svakako i zaslužuju na osnovu prikazanog u dosadašnjem toku sezone.
