Vrlo turbulentna prva polovina sezone je iza Finiksa. Posle uvodnih 15 pobeda uz 6 poraza, ekipa Montija Vilijamsa ulazi u crnu seriju obeleženu povredama najboljih igrača, te zauzimaju 12. mesto sredinom januara, što je pozicija koja ne vodi ni u plej-in turnir. Ovo je bio alarm da nešto mora da se menja ili će šampionske ambicije Sansa biti ozbiljno dovedene u pitanje.
U paklenom trejd periodu u kojem su gotove sve ekipe bile raspoložene za šoping, Finiks je uspeo da ubode premiju i pritom zadrži u svojim redovima sva tri All-Star igrača, iako se spekulisalo da je Diandre Ejton već dugo na izlaznim vratima Sansa. Sa Kevinom Durentom u sastavu, Finiks je momentalno postao jedan od favorita za NBA naslov, ali treba reći da je njegov dolazak u Arizonu rezultat velikih kadrovskih promena u Finiksu, koje mogu biti stub uspeha u bliskoj budućnosti.
Promene kreću od vrha
Dok su se momci u narandžastim dresovima spremali za novu sezonu i pohod na dugoočekivan naslov NBA prvaka, menadžment ekipe je pretrpeo velike promene koje su rezultat optužbi na račun vlasnika Sansa za rasizam, mizoginiju i nedolično ponašanje na radnom mestu.
Ono što će prerasti u jednu od najsloženijih istraga u novijoj istoriji NBA lige, počelo je deset meseci ranije odlukom lige da unajmi nezavisnu advokatsku kuću da sprovede istragu u kojoj će biti saslušano preko 320 ljudi, među kojima su i svi manjinski vlasnici kluba, igrači i osoblje zaposleno u Futprint Centru.
Temeljnom istragom je utvrđeno da je Robert Sarver imao dugogodišnju istoriju neprimerenog ponašanja u radnom okruženju, zbog čega je dobio godinu dana suspenzije na svim funkcijama Sansa i novčanu kaznu u iznosu od 10 miliona dolara. Na ovaj način, Sarver je stavljen u mat poziciju da proda svojih 37% vlasništva nad muškom i ženskom franšizom Finiksa i to će učiniti za rekordnu sumu od oko četiri milijarde dolara, od čega će njemu pripasti 1,48 milijardi.
Novi vlasnik Sansa Met Išbija, zajedno sa svojim bratom Džastinom, od prvog dana na novom radnom mestu okreće novi list i povlači velike poteze. U jednom od prvih intervjua za Asošiejted Pres, Išbija je izjavio:
“Provešću puno vremena slušajući i učeći, kako bih doneo promene koje će napraviti od Finiksa ne samo jednu od najboljih organizacija u NBA, već i jedno od najboljih mesta za rad. Želim da nam se priključe odlični ljudi.“
Ni dve nedelje nije bilo neophodno da se uverimo da je Išbija čovek od reči. U blokbaster trejdu za Mikala Bridžisa i Kema Džonsona, u Finiks prelazi verovatno najbolji dostupan igrač na tržištu – Kevin Durent, dvostruki NBA šampion koji za sad broji 13 All-Star nastupa i vlasnik MVP priznanja iz 2014. godine.
Na ovaj način, Finiks od ekipe koja je na ivici fijaska dolazi do statusa drugog favorita u trci za titulu, iza Bostona, na svega nešto više od dvadeset utakmica pred kraj regularnog dela sezone.
Koliko je zaista jak Finiks i kakve su im šanse za titulu?
Kada se podvuče crta, Finiks je odradio odličan posao u trjed periodu i mogu se smatrati pobednicima ovog prelaznog roka. Sačuvali su tri nosioca ekipe iz prošle dve godine i priključili im jednog od najboljih igrača današnjice. Durent je igrač koji donosi veliko plej-of iskustvo i prekopotrebnu čvrtsinu u odbrani. Pored toga, on je polivalentan igrač koji može kvalitetno da pokrije više pozicija u napadu i tako rastereti Pola i Bukera u seriji intenzivnih utakmica u doigravanju.
Ne treba proći ispod radara ni da su u trejdu za Durenta dobili i Ti Džej Vorena kojeg pamtimo po fenomenalnim rolama u dresu Pejsersa :
Ekipa iz Arizone ima maksimalan učinak od tri pobede sa Durentom u sastavu ali ono što ostaje upitno jeste dubina klupe. Da bi doveli igrača kakav je popularni KD, Finiks je morao da se odrekne najboljih rezervista i maksimalno se osloni na učinak startne petorke.
Igrači poput Torija Krega, Džoša Okogija, Kameruna Pejna, Terensa Rosa i Darijusa Bizlija će morati da pronađu svoju ulogu u novoj konstalaciji ekipe i od njihovog doprinosa će dosta zavisiti koliko daleko mogu da doguraju u plej-ofu. Pored toga, najveći izazov do kraja regularnog dela je napraviti dobru hemiju u svlačionici i zadržati ovakav zdravstveni bilten pred plej-of. Novi peh sa povredama bi mogao skupo da košta Finiks, naročito ako uzmemo u obzir da imaju kraću rotaciju nego pre All-Star pauze.
