Posle 16 uzastopnih sezona, u Sakramentu će se ponovo igrati doigravanje. Pobedom nad Bruklinom u Njujorku, Kingsi su zvanično obezbedili nastup u ovogodišnjem plej-ofu i ujedno okončali najgoru seriju u ligi koja traje od 2006. godine.
U prvoj sezoni na klupi ljubičasto-sive franšize, Majk Braun je uspeo da formira najbolju ofanzivu u šampionatu, a Kingsi su sa 42. pobedom kao drugoplasirani na Zapadu pečatirali status najuzbudljive ekipe u asocijaciji.
Od učinka 30-52, kojim su završili prethodnu takmičarsku godinu, do prvog plej-ofa nakon eksperimenta sa Ronom Artestom protiv tadašnjeg aktuelnog šampiona San Antonija, mnogo toga se promenilo u Golden 1 centru, od strukture rostera i stručnog štaba do načina razmišljanja i same kulture.
„Ukoliko želite da nastavite da pobeđujete, morate da kopate dublje“, rekao je 53-godišnji Braun, najbolji trener lige iz 2009. godine. „Ne radi se o razmeni igrača, već o izgradnji kulture. Postoji plan sa tri principa u koje iskreno verujem, i zamolio sam organizaciju da prihvati ove koncepte pre nego što sam prihvatio posao.“
Vertikalno i horizontalno usklađivanje svih jedinica unutar organizacije, pri čemu se Braun stavlja na raspolaganje svim sektorima za kolaborativno razmišljanje, predstavlja prvi od tri navedena koncepta.
„Pre početka sezone, razgovarao sam sa timom za prodaju karata. Imao sam pitanja za njih, kao što su i oni za mene. Što više znamo jedni o drugima, bolje možemo da uradimo posao i predstavimo naše kolektivne vizije“, izjavio je bivši trener Kavalirsa i Lejkersa.
Drugi koncept je uspostavljanje principa i vrednosti koje podržava ceo tim, jer „moramo da delimo niz vrednosti do kojih nam je stalo na terenu, ali i van njega“.
Treće, svaki igrač, član stručnog štaba i vlasnik Vivek Ranadive potpisali su ugovor kojim se obavezuju da će se u potpunosti posvetiti dodeljenim ulogama.
„Imali smo timsku večeru na početku trening kampa i svima je objašnjena specifična uloga. Neki momci nisu bili zadovoljni svojim ulogama, ali ako ste pristali da je poštujete, potpisali ste ugovor. Niko nije bio primoran na to, ali ako ste ga potpisali, vaši saigrači su videli da ste se obavezali da ispunite svoju obavezu.“
Postoje tri uramljene kopije ugovora sa potpisima svih uključenih—jedna visi na zidu u sali za treninge, druga je u svlačionici, a treća putuje sa ekipom na gostovanja u slučaju da zatreba kao podsetnik.
Foks u elementu, „Mini Jokić“ i elitna ofanziva
Nepunih godinu dana kasnije, svakodnevno posvećivanje dodeljenim ulogama donosi istorijski rezultat. Kingsi imaju vrhunske procente u šutu iz igre i za tri poena, bolji napad od Nagetsa, Siksersa i Seltiksa računajući ofanzivni rejting po 100 poseda (118.7 poena) i plej-of u džepu tri nedelje pre završetka regularne sezone.
Dieron Foks, ovogodišnja All-Star zamena za povređenog Stefa Karija, igra najefikasniju sezonu u karijeri (25,5 poena) i isporučuje u najvažnijim momentima. Samo u februaru na šest utakmica 25-godišnji plejmejker je upisivao po 35 poena (60% iz igre).
Kao najiskusniji igrač u sastavu, Foks će nakon pet gubitničkih sezona i neprestanih promena u organizaciji konačno zaigrati u svom prvom plej-ofu.
„Uvek sam želeo da preokrenemo situaciju, ali isto tako, tokom poslednje dve godine nisam bio siguran da li ću ostati u ekipi. Nikada nisam želeo da budem trejdovan, ali sam pomislio da bi to moglo da se desi. Jednostavno, nismo pobeđivali“, izjavio je peti pik sa drafta iz 2017. godine.
„Ono što je Majk Braun rekao pre početka sezone kada je stigao, ulilo nam je poverenje.“
Domantas Sabonis svojim plejmejkerskim veštinama neretko podseća na Nikolu Jokića, najbolji je skakač u ligi sa 12,4 uhvaćene lopte po susretu i već je nadmašio lični rekord po broju tripl-dablova (10) u jednoj sezoni.
Bivši igrač Pejsersa beleži 19 poena i više od sedam asistencija, a ujedno je i prvi igrač Sakramenta imenovan za All-Star-a posle Demarkusa Kazinsa 2016. godine. Kevin Hurter nikada nije bio bolji sa trojke pošto ih pogađa u 40,8 odsto slučajeva, a posebno zadovoljstvo među navijačima predstavlja ruki sezona Kigana Mareja—11,6 poena (44,3% iz igre, 40,4 za tri) i 4,6 skokova.
Posle četiri uzastopna poraza na startu 2022-23, Kingsi su u nastavku pokazali da mogu da se nose sa svima u ligi. Iako su već zadovoljili navijače prvom trijumfalnom sezonom posle ere Majka Bibija i Peđe Stojakovića, apetit raste u ovako neizvesnoj zapadnoj konferenciji uoči najvažnijeg dela godine. Ipak, učinak u plej-ofu umnogome će zavisiti od defanzive, po čemu su među lošijim ekipama u šampionatu.
Peđa u Indijani, Kobi „jurio“ Vilta
Kao aktuelni šampioni, Toni Parker, Tim Dankan i Manu Đinobili učestvovali su u poslednjoj plej-of utakmici Sakramenta pre 17 godina, kada su Kingsi posle dugo očekivanog trejda Stojaković-Artest sezonu završili u šestoj utakmici prve runde.
Krajem januara 2006. godine, rekonstrukcija Kingsa, još uvek pod vođstvom Rika Adelmana, nastavljena je rizičnim trejdom sa Pejsersima. U dogovoru o kojem se pričalo mesecima, Peđa Stojaković je otišao u Indijanu u zamenu za Rona Artesta, problematičnog All-Star-a i učesnika čuvene tuče „Malice at the Palace“, zbog koje je dobio najdužu suspenziju u istoriji lige—73 meča.
„Mi smo kockari. Tako da ćemo rizikovati sa njim“, rekao je tadašnji suvlasnik Kingsa i vlasnik kazina u Vegasu Gavin Maluf.
Stojaković, trostruki All-Star i dvostruki aktuelni šampion u brzom šutiranju trojki, poslednju sezonu u Kingsima završio je sa 16,5 poena po meču i kao najiskusniji igrač u ekipi u koju je stigao 1998. godine. To je bio četvrti veliki trejd Sakramenta u poslednjih 13 meseci, posle Krisa Vebera, Bobija Džeksona i Daga Kristija.
Za Pejserse je debitovao u porazu od Vizardsa u Vašingtonu, ali je zablistao u narednom meču u Indijanapolisu, protiv Lejkersa i Kobija Brajanta. Postigao je 26 poena, koliko je imao i Kobi, uključujući 5 trojki iz 11 pokušaja, 13 skokova i po dve asistencije i ukradene lopte za malo više od 40 minuta na parketu. Nakon susreta, košarkaši Sakramenta Džef Foster i Entoni Džonson uporedili su Stojakovića sa Redžijem Milerom koji se penzionisao prethodne sezone.
Indijana je „zadržala“ Kobija na 26 poena, iako je Pejsersima početkom godine u Los Anđelesu ubacio 45, nepune dve nedelje pre nego što mu je Stejpls brojao do 81 u drugoj najefikasnijoj partiji ikada i spektakularnom preokretu protiv Toronta. Gledajući poenterski učinak, to mu je bila najbolja sezona u karijeri sa prosekom od 35,4 poena.
Epizodu u Indijanapolisu Stojaković je završio posle 42 odigrana meča, uz 19.5 poena i 6,3 skokova, a Pejsersi su ostali na šestoj poziciji na Istoku i na kraju su eliminisani u prvoj rundi plej-ofa u duelima sa Nju Džerzi Netsima (4-2).
