Ne računajući finale 1976. godine, poslednje u okviru ABA formata, Denver nikada nije igrao poslednju, šampionsku seriju plej-ofa. Novu, petu priliku u istoriji franšize da se nađu u velikom NBA finalu Nikola Jokić i Nagetsi dobili su posle servirane osvete Finiksu (4-2) za “metlu” iz polufinala Zapada 2021.
Na tom putu sada ekipi iz Kolorada stoje Lejkersi, koji su ih već tri puta eliminisali u istoj fazi takmičenja—1985, 2009. i u sezoni pandemije koronavirusa, na Floridi 2020. godine.
Dok su Lebron Džejms i Entoni Dejvis u polufinalu konferencije potvrdili neverovatnu transformaciju Lejkersa krajem sezone i posle šest utakmica eliminisali aktuelnog šampiona, Nagetsi su vodili borbe sa Devinom Bukerom i Kevinom Durentom.
Za razliku od serije od pre dve godine, kada je Monti Vilijams mogao da računa na Krisa Pola u svim duelima, u ovoj je Denver diktirao tempo. Najviše zahvaljujući tripl-dabl bravurama 28-godišnjeg Somborca, čvrstoj odbrani na ključnim igračima i šuterskoj paradi u prvom poluvremenu šestog susreta, Nagetsi će potpuno zasluženo igrati treće finale konferencije u 21. veku.
U prvom susretu, Džamal Marej je nastavio tamo gde je stao u prvoj rundi protiv Minesote. Pogodio je šest od ukupno 16 trojki Denvera i meč završio sa 34 poena, dok je Nikola Jokić sa 19 skokova dominirao ispod obruča i uz to dodao 24 poena i 5 asistencija.
Kada je Aron Gordon zakucao na asistenciju Kentavijusa Koldvel-Poupa početkom druge četvrtine za vođstvo 40-39, Nagetsi su do poluvremena samo uvećavali prednost i nijednom do kraja meča nisu ispustili dvocifrenu razliku. Sredinom poslednje četvrtine Sansi su imali priliku da spuste ispod 10, ali onda je Marej pogodio dve trojke i iz pik-en-rola asistirao Jokiću, nakon čega gosti više nisu imali šanse (125-107).
Na veče proglašenja ovosezonskog osvajača MVP titule, Džoker je ponovo odigrao na MVP nivou. Ubacio je 39 poena i zabeležio 16 uhvaćenih lopti, čime je nadomestio loše šuterske nastupe Mareja (0-9 za tri) i Majkla Portera Džuniora, dok su Nagetsi uz sjajnu defanzivu Gordona zaustavili Durenta na 24 poena i samo dve trojke iz 12 pokušaja.
Devin Buker je sa 35 poena održavao prednost Sansa, ali onda se u poslednjem kvartalu aktivirao pik-en-rol Nagetsa, Jokić je zavladao reketom pored Diandrea Ejtona i Bizmaka Bijomba, a KCP isporučio tri trojke u ključnim trenucima za 2-0 u seriji (97-87).
Ipak, Finiks je pored novog poraza dobio mnogo veći udarac u trećoj četvrtini. Kris Pol je morao da napusti meč zbog povrede prepone, posle čega najbolji trener lige iz prošle sezone više nije mogao da računa na njega do kraja serije.
To je ujedno značilo da će Buker i Durent morati da ponesu veći deo tereta u narednim okršajima, što su i uradili odmah nakon povratka u Futprint Centar. Zajedno su ubacili čak 86 poena i tako “poništili” brutalan Jokićev tripl-dabl (30/17/17).
Porter je odigrao najefikasniju partiju u seriji sa 21 poenom, uključujući 6-10 za tri, dok je Marej dodao 32, iako je u sebi našao glavnog krivca za poraz (114-121).
“Krajem meča sam imao nekoliko sjajnih prilika koje bi nas održale u životu. Imam utisak kao da su se zbog toga odvojili. Moram da budem opušteniji u završnicama”, rekao je 26-godišnji Kanađanin.
Koliko je Kris Pol nedostajao Sansima u trećem susretu najviše je osetio Diandre Ejton. Prvi pik iz 2018. godine je ubacio samo četiri poena, a Vilijams ga je preselio na klupu umesto bivšeg košarkaša Partizana Džoka Lendejla koji je pružio mnogo više energije u skoku, što je nakon meča istakao i Nikola Jokić.
“On im je definitivno pomogao. Imao je nekoliko ofanzivnih skokova. Prihvatio je ulogu i obavlja je veoma dobro”, izjavio je dvostruki MVP.
Durent i Buker nisu spuštali gas u četvrtom susretu, a Nagetsima nije pomogao (124-129) ni istorijski nastup i novi rekord Nikole Jokića u plej-ofu: 53 poena (20-10 iz igre, 2-4 za tri, 11-13 sa linije penala).
“On je nestvaran”, izjavio je Kevin Durent kada je pogledao Jokićevu statistiku. “Čini mi se kao da su svi njegovi šutevi bili laki šutevi. Igrao je u ritmu u kojem ne možete da ga ubrzate, da ga poremetite, snažan je, može da pogodi svaki šut. Neverovatan je. Nosio ih je celu utakmicu.”
Durent i Buker su ubacili po 36 poena, a u ovom susretu se “pojavio” i Lendri Šemet koji je pogodio pet trojki. Ovaj duel ostaće upamćen i po bizarnom incidentu srpskog All-Star-a i vlasnika Sansa Meta Išbije krajem prvog poluvremena, zbog kojeg je Jokić zaradio tehničku grešku. Pojedini američki mediji čak su se pitali da li bi liga trebalo da suspenduje centra Denvera na jednu utakmicu, ali na kraju se sve završilo novčanom kaznom od 25,000 dolara i prijateljskim pozdravom Jokića i Išbije uoči petog susreta.
Povratak u Bol Arenu donosi Nagetsima i povratak vođstva u seriji. Jokić je ostvario novi tripl-dabl sa 29 poena, 13 skokova i 12 asistencija, a bio je najbolji u trećoj četvrtini kada je sa 17 poena slomio otpor Sansa. Odličan nastup imao je Brus Braun, lider klupe Nagetsa, sa 25 poena, dok se Porter odužio za 4-13 iz igre u prethodnoj utakmici i u ovoj ubacio pet trojki, pa je Denver došao na korak od finala Zapada (118-102).
Najbolju igru Nagetsi su pokazali u odlučujućem, šestom susretu. Da će Denver prvi u Top 4 bilo je jasno već posle 24 minuta igre u Finiksu. Vrhunsku odbranu Koldvel-Poup i Jokić nadogradili su u napadu sa ukupno 31 poenom u prvom kvartalu (44-26). Sansi su se potpuno ugasili nakon toga (100-125), zbog čega je Durent ovaj poraz nazvao “sramotnim”.
Povreda Krisa Pola je umnogome olakšala posao Nagetsima. Jedan od najboljih plejmejkera u ligi jeste nedavno proslavio 38. rođendan, ali svojim košarkaškim znanjem još uvek može da pomogne na mnogo načina.
Pol je u “čišćenju” Denvera 2021. godine učestvovao sa 25,5 poena i 10,3 asistencije, a pre nego što se povredio Ejtonu je asistirao otprilike trećinu njegovih pogodaka na ukupno sedam mečeva, što je samo jedan od razloga loše igre 24-godišnjeg centra Sansa.
Bez obzira na sve mane tima iz Arizone, Melounov sastav je svakako bio mnogo disciplinovaniji, Nikola Jokić je bio na svom standardno-elitnom nivou, a Denver je pokazao zašto je tokom cele regularne sezone bio najbolji sastav Zapada. S druge strane, Finiks ovu takmičarsku godinu završava bez trenera s obzirom da je nova uprava odmah posle šestog duela odlučila da se zahvali Montiju Vilijamsu na četvorogodišnjoj saradnji.
MVP lekcije na drugom nivou
Nakon što je u seriji sa Vulvsima sa 43 poena u petom susretu izjednačio rekord sezone, svoj najbolji nastup u plej-ofu i odigrao treću najbolju partiju u doigravanju u istoriji franšize, Nikola Jokić je protiv Finiksa podigao lestvicu u praktično svakom aspektu igre.
Na šest mečeva u konferencijskom polufinalu, Jokić je prosečno beležio tripl-dabl: 34,5 poena (60% iz igre, 44% za tri poena), 13,2 skokova i 10,3 asistencija. U odnosu na prvo kolo, Jokić je napredovao u svakoj statističkoj kategoriji, izuzev procenata šuta za tri poena.
U trećem meču postao je jedini igrač u NBA istoriji sa 25+ poena, 15+ skokova i 15+ asistencija na jednoj plej-of utakmici, a sa 53 poena u četvrtom duelu ponovo je unapredio lični rekord na jednom meču, kao i rekord franšize u plej-ofu.
Denver nikada nije eliminisao Lejkerse u plej-ofu
Tokom poslednje 44 godine, tačnije od sezone 1978-79 kada su se prvi put susreli u plej-ofu, Nagetsi i Lejkersi odigrali su ukupno osam plej-of serija, od čega tri u finalu konferencije. Franšiza iz Stejpls centra još uvek ne zna za poraz.
U finalu 1985. Nagetsi su uzeli samo jednu pobedu, dok su “Šoutajm” Lejkersi predvođeni Petom Rajlijem sa klupe i Medžikom Džonsonom i Karimom Abdul-Džabarom na parketu nakon toga prvi put savladali Seltikse u velikom finalu.
Dve sezone kasnije, Lejkersi su počistili Denver sa 3-0 u prvoj rundi, a zatim je prošla 21 godina do njihovog novog susreta u plej-ofu i nove “metle”, ovoga puta 4-0, takođe u prvoj rundi kada su dres Nagetsa nosili Alen Ajverson i Karmelo Entoni.
Već u narednoj sezoni dobili su priliku za revanš u finalu Zapada, ali su Lejkersi ponovo bili bolji (4-2). Prvu i jedinu seriju u sedam mečeva dva tima odigrala su u prvoj rundi plej-ofa 2012. godine, dok su Nikola Jokić, Džamal Marej, Pol Milsap i Geri Heris 2020. u finalu konferencije u “balonu” pali nakon pet utakmica.
Ove godine, sastav Nagetsa na čelu sa Nikolom Jokićem ponovo ima priliku da prvi put sruši jednu od dve najtrofejnije NBA organizacije i priđe na samo četiri pobede do svoje prve šampionske titule od osnivanja originalnih Denver Larksa 1967. godine.
