U Denveru je sve bilo spremno za istorijski susret sa Majamijem. Nikoli Jokiću i Nagetsima nedostajala je samo jedna pobeda do košarkaške „besmrtnosti“ kada je Srbiju dva dana pre ulaska u najslađe neprospavanu noć dočekala informacija da će Darko Rajaković postati drugi srpski, ujedno i neamerički stručnjak na klupi jednog NBA tima.
Kada šampionsko slavlje počne da se stišava, a naš peti i najveći NBA šampion dobije zasluženu afirmaciju u inostranim medijima, postajaće sve jasnije kakvu je pobedu tog utorka srpska škola košarke i zvanično upisala u Torontu.
Ono što je Adrijan Vojnarovski najavio posle treće pobede Denvera, dobilo je potvrdu Reptorsa dok se na ulicama glavnog grada Kolorada još uvek obeležavala prva NBA titula u 47 godina dugoj istoriji franšize.
„Ovo je dobro vreme za Srbe. Želim da budem Masai Uđirijanović“, izjavio je predsednik Reptorsa nekoliko dana kasnije na konferenciji za medije, predstavljajući Rajakovića kao 10. trenera Toronta.
"It's a good time for the Serbs right now. I want to be Masai Ujirionovic."
— ClutchPoints (@ClutchPointsApp) June 13, 2023
Masai Ujiri introducing Raptors new head coach Darko Rajakovic 😂pic.twitter.com/MxFpW2T5wN
Iz Čačka do NBA štapića, 27 godina rada
Rajaković je košarkom počeo da se bavi najpre kao igrač u mlađim kategorijama čačanskog Borca, ali se ubrzo predomislio i već sa 16 godina počeo da radi kao pomoćni trener svojim bivšim saigračima. Tri godine kasnije, seli se u Beograd i karijeru nastavlja u mlađim kategorijama Crvene zvezde.
U intervjuu za hrvatski portal „Index“ 2020. godine, dok je govorio o Dariju Šariću s kojim je radio u Finiksu, Rajaković je rekao da je pojedinima bilo neobično da je tako mlad, a već trener.
„Jednom smo imali situaciju da nas nisu pustili u dvoranu jer nisu verovali da sam ja trener nego su hteli da čekamo dok se pravi trener ne pojavi“, otkrio je tada doskorašnji asistent Tejlora Dženkinsa u Memfisu koji pored engleskog tečno govori i na španskom.
Ipak, Rajaković je u Zvezdi proveo osam godina, a sa crveno-belima je osvojio dve titule državnog šampiona. U međuvremenu je zaradio diplomu za trenera 2004. godine, a potom je 2006. diplomirao sportski menadžment na beogradskom univerzitetu.
Selidba u 5. špansku ligu i poziv iz SAD
Posle dugogodišnje epizode na Malom Kalemegdanu, Rajaković 2009. godine dobija ponudu iz Španije. U predgrađu Madrida, sa kolegama iz Srbije i Hrvatske započeo je interesantan projekat u španskom petoligašu Espasio Torelodones.
Već u njegovoj prvoj sezoni, klub je stigao do titule i plasirao se u četvrtu ligu (Liga EBA).
„Od malog kluba u predgrađu postali smo najbolji program za razvoj mladih igrača u Španiji, dolazili su nam igrači iz cele Evrope“, istakao je Rajaković za „Index“.
Istovremeno, radio je i kao skauting konsultant za San Antonio, sve dok ga 2012. godine Sem Presti nije pozvao da bude glavni trener tek osnovane filijale Tandera, Tulsa Sikstisiksersa. Tako je Rajaković postao prvi trener u Razvojnoj ligi koji je rođen van Sjedinjenih Američkih Država.
Za dve godine u Tulsi, trenirao je 11 igrača koji su tokom sezone 2013-14 igrali u NBA. Presti je ispratio njegov rad i uvideo kvalitete dostojne pozicije glavnog asistenta u stručnom štabu Skota Bruksa, glavnog trenera Oklahome.
U Tanderima je pet godina sarađivao sa najvećim zvezdama poput Kevina Durenta i Rasela Vestbruka, a svojim znanjem je pomogao razvoj brojnih igrača, uključujući Stivena Adamsa, Viktora Oladipa, Dža Morenta, Denisa Šrudera, Aleksa Abrinesa, Andrea Robersona i mnogih drugih.
Zatim je godinu dana sarađivao sa Montijem Vilijamsom u Sansima, a neposredno nakon dolaska u Finiks zamenio je i Milana Minića na mestu pomoćnog trenera reprezentacije Srbije, da bi u septembru 2020. dobio posao u štabu Grizlisa.
U januaru 2022. dobija priliku da prvi put vodi ekipu u jednoj NBA utakmici, kada je Memfis savladao Golden Stejt i upisao 10. uzastopnu pobedu. Tako je posle Igora Kokoškova postao tek drugi Srbin na čelu jednog NBA tima u takmičarskom meču. Dženkinsa je ukupno menjao u pet navrata, a na tim mečevima Rajaković ima učinak od 4 pobede i jednog poraza.
Autsajder impresionirao u Torontu
Tokom iscprnog višenedeljnog ispitivanja kandidata, Reptorsi su suzili krug na tri trenera, a pored Rajakovića na tom spisku našla su se dvojica velikih imena kao što su Keni Etkinson i Serđo Skariolo.
Međutim, Rajaković je svojim pristupom tokom intervjua veoma pozitivno iznenadio čelnike Toronta koji su odlučili da mu uruče ključeve jedinog NBA tima van teritorije SAD, što mu je na kraju čestitao i aktuelni svetski šampion sa reprezentacijom Španije.
„On je zaista pametan i detaljan. Ima veoma različita iskustva na međunarodnom nivou, ali i u NBA ligi. Radio je za brojne organizacije i direktno sa mnogim igračima visokog kalibra, tako da se sve poklopilo. Premašio je naša očekivanja i zaista nas je impresionirao“, izjavio je generalni menadžer Reptorsa Bobi Vebster.
Rajaković na klupi menja Nika Nursa, koji je otpušten još krajem aprila pošto je Toronto eliminisan u prvoj rundi plej-in turnira nakon učinka od 41 pobede i isto toliko poraza u regularnoj sezoni. Nurs je u međuvremenu preuzeo Filadelfiju.
„Ovo mnogo znači srpskoj zajednici u Torontu. Mnogo ljudi me je kontaktiralo. To mnogo znači i mojoj porodici i celoj košarkaškoj zajednici u Srbiji“, rekao je Darko na predstavljanju, baš na četvorogodišnjicu prve titule u istoriji Toronta.
„Njegovo košarkaško znanje je veoma dobro, pogotovo na ofanzivnom delu terena“, izjavio je košarkaš Memfisa Zair Vilijams, 10. pik iz 2021. godine. „Njegove šeme i način na koji čita igru su prilično drugačiji. Iskreno, nigde to nisam video.“
Let’s get to work 🤝 pic.twitter.com/cXBbAlWJWa
— Toronto Raptors (@Raptors) June 13, 2023
Prvi izazovi: Sklapanje tima i nestabilan roster
Zaključujući na osnovu dešavanja u Torontu tokom poslednjih nekoliko nedelja, jasno je da Rajakovića već ovog leta očekuje mnogo posla u cilju sklapanja konkurentnog rostera, a istovremeno rada sa potencijalnim budućim zvezdama tima poput 21-godišnjeg Skotija Barnsa.
Pitanje stručnog osoblja je već rešeno. Rajaković će dobiti pomoć iz Golden Stejta i Vašingtona pošto su Reptorsi angažovali Džamu Malalelu iz Voriorsa i Peta Dilejnija iz Vizardsa.
Malalela je već bio glavni trener razvojnog tima Toronta, a radio je i sa Paskalom Sijakamom tokom njegove prve godine u ligi, što će svakako biti od ogromne važnosti za Rajakovića, pogotovo na startu njegove trenerske karijere u Ontariju.
Kada je reč o igračkom kadru, odlična vest za Reptorse je to što Geri Trent Džunior navodno planira da ostane u timu najmanje još godinu dana. Ipak, jedan od nosilaca igre kanadskog tima Fred Vanvlit već je postao slobodan agent i još uvek nije poznato da li će produžiti saradnju, a slična situacija je i sa Jakobom Poeltlom.
Ono što je u Torontu sada poznato jeste činjenica da srpski stručnjak donosi potpuno novu perspektivu u kontekstu razvoja mlađih igrača i višegodišnje iskustvo u radu sa talentima. Na tom planu poseban naglasak biće na saradnji sa igračima poput već pomenutog Barnsa, 23-godišnjeg Kamerunca Kristijana Koloka, njegovog vršnjaka iz Nigerije Prešesa Ačiuve.
Svakako, tek nakon što franšiza reši statuse pomenutih igrača i kada se zatvori ovogodišnje tržište slobodnih agenata, biće jasnije sa čime će Rajaković moći da „operiše“ tokom svoje debitantske sezone u „Parku iz doba jure“.