Nakon što je doneo prvu titulu Torontu 2019. godine i imao još bolji učinak (53-19) u regularnom delu sledeće sezone, Reptorsi su dogovorili novu četvorogodišnju saradnju sa Nikom Nursom. Delovalo je da Masai Uđiri ima dugoročno rešenje za poziciju glavnog stratega svog tima kao i da Nurs ima kredit kod uprave kluba nakog osvajanja šampionskog prstena, ali se situacija promenila nakon dve bledunjave sezone u kojima se Toronto grčevito borio za plej-in turnir.
Petogodišnja era Nika Nursa se završila letos, kada je uprava tima iz Kanade odlučila da sporazumno raskine ugovor sa trenerom iz Ajove i imenuje Darka Rajakovića za šefa stručnog štaba Toronto Reptorsa. Ovime je Rajaković postao tek drugi glavni trener jedne NBA ekipe rođen van severnoameričkog tla, a ujedno i drugi iz Srbije, nakon jednogodišnjeg mandata Igora Kokoškova u Finiks Sansima.
Dolaskom mladog Čačanina na klupu Toronta, ponos Kanade je dobio perspektivnog i ambicioznog trenera, spremnog da sagradi novi šampionski mozaik i vrati ekipu na pobednički kolosek. Iako ih je na startu sezone dočekao teži raspored, gde su već po dva puta odmerili snage sa Filadelfijom, Milvokijem i Bostonom, Toronto se nalazi u plej-in zoni sa pristojnih 6 pobeda i 7 poraza.
Rajaković je zadržao okosnicu tima iz prošle godine i osvežio roster dovođenjem novopečenog MVP-ja finala svetskog prventva, Denisa Šrudera. Iskusni Nemac sjajno obavlja ulogu organizatora igre i beleži 15,6 poena i 7,3 dodavanja u dosadašnjem delu sezone.
„Bila je laka odluka za mene da dođem ovde jer je trener imao veliki uticaj. Znam Darka od ranije, sarađivali smo u Oklahomi i volim što je on porodičan čovek koji pravi fenomenalnu atmosferu u svlačionici. Istovremeno, drži svakog odgovornim i eliminiše ego iz ekipe. Voli dosta da razgovara sa igračima i interesuje se za njihov život van košarke, a to svi momci izuzetno cene“, objasnio je 30-godišnji Šruder.
Rajaković je u predsezoni govorio o dubljoj rotaciji Reptorsa, gde planira da 10–11 igrača deli minutažu za razliku od prethodne dve godine gde je ogroman teret bio na prvoj petorci. Zapažene minute kod Darka dobijaju i Kris Buše, Prešes Ačijuva, Grejdi Dik i Geri Trent Junior, o kome je Rajaković imao samo reči hvale, te nema sumnje da će on biti jedna od glavnih karika ekipe iz Ontarija.
„Ja sam oduševljen Gerijem. Prvo, njegove radne navike su perfektne. Svaki dan donosi visok nivo energije, vrlo je fokusiran i radi odličan posao na obe strane terena. Preuzima lidersku ulogu kada god dotakne loptu, koristi svoj IQ i fenomenalno se uklapa u naš koncept igre. Takođe, dobro upija sve što se trudimo da ga naučimo, profesionalac je u svom poslu i lično imam visoka očekivanja od njega“, izjavio je bivši asistent u stručnom štabu Oklahome.
Skoti Barns, franšizno lice ekipe iz Kanade
Na samom startu sezone, Rajaković je dosta eksperimentisao sa petorkama jer se još uvek traže uloge u timu i nametanje za minutažu. Međutim, jedno ime se izdvaja od ostalih i nagoveštava da bi mogla da se popuni praznina koja je nastala odlaskom Kavaja Lenarda, motora ekipe iz 2019. godine koja je pod svodove „Scotiabank“ arene podigla prvi šampionski baner. To ime je Skoti Barns.
Četvrti pik Reptorsa iz 2021. godine je od samog debija u najjačoj košarkaškoj ligi na svetu dao svima do znanja da nije slučajno tu, isporučivši u prve dve sezone identičnih 15,3 poena po susretu. Kod Darka je 22-godišnji Barns procvetao u prvih 13 utakmica i beleži 20,3 poena dok predvodi Reptorse u četiri statističke kategorije – poeni, skokovi, ukradene lopte i blokade.
Polako ali sigurno, Skoti stasava u polivalentnog igrača koji efikasno može da pokrije nekoliko pozicija na terenu i doprinese ekipi na više različitih načina. Primetno je da igra sa više samopouzdanja i da mu prija Darkov sistem u kom lopta dosta kruži, što potvrđuju brojke u gotovo svim statističkim kolonama.
Košgeterske sposobnosti i napadački arsenal bivšeg akademca Florida Stejta su poznati ljubiteljima NBA košarke od ranije, ali je evidentan napredak u defanzivnom delu igre. Pored nešto više od jedne i po ukradene lopte po utakmici, Barns igra mnogo čvršću odbranu u reketu, te kao krilni igrač uspeva da uhvati 9 skokova i podeli 2 blokade sa svojih 202 cm visine.
A video essay dissecting Scottie Barnes’s leap on the defensive end. How he’s thriving as a help-side rover and why the Raptors are putting him in a better position to succeed.
— Esfandiar Baraheni (@JustEsBaraheni) November 11, 2023
He’s turning into a defensive star.
Full vid: https://t.co/0KPrs1uv71 pic.twitter.com/c6bSnZVrpx
Druga violina ekipe
Od osvajanja šampionskog prstena 2019. i odlaska Kavaja Lenarda, Paskal Sijakam je preuzeo lidersku palicu i nametnuo se kao predvodnik neke nove generacije Reptorsa. U kraćoj rotaciji koju je koristio Nik Nurs, Sijakam je imao dosta loptu u rukama i tempo igre je bio sporiji, što je Kamerunac koristio na pravi način i beležio blizu 23 poena i 8 skokova po susretu u poslednje četiri godine.
Nažalost, to nije dovoljno za ekipu koja ima plej-of ambicije i Rajaković je to uvideo na vreme, te mu je korigovao ulogu u timu i rasteretio ga u napadu. Sijakam ove sezone igra kao pravo krilo, bez mnogo driblinga i šuteva sa distance, što mu je i jedna od najslabijih igračkih karakteristika. U poslednjih 5 od 6 utakmica nije pogodio nijedan šut van linije za 3 poena ali je i dalje bio jedan od najefikasnijih u redovima Reptorsa.
Kako je potrebno navići se na novog trenera i njegovu filozofiju košarke, tako je i Sijakamu bilo potrebno nekoliko utakmica da zagreje mašinu.
Posle nešto slabijeg starta, gde je u prvih 7 utakmica bio na skromnom proseku od oko 15 poena, Sijakam je ubacio 31 poen na gostovanju Dalasu i vodio svoj tim do pobede, a tri dana kasnije i 39 koševa Vizardsima za slavlje na domaćem terenu. U poslednja dva duela, popularni Spajsi Pi je imao učinak od po 23 poena protiv Bostona i Detroita, i ulaskom u dobru formu najavio Darku da može biti druga violina u severnom orkestru.
Na pitanje novinara kako se Sijakam uklapa u novi sistem igre u kojem ima mnogo manje loptu u rukama, Darko je odgovorio: „Ponosan sam na njega, radi odličan posao. Ove godine igra manje sa loptom, ali mu to dozvoljava da bude efikasniji jer postavlja više blokova, otvara se iz njih i ima mnogo bolji spejsing. Znate, ne možete sakriti talenat na terenu, a on je vrlo talentovan i vešt igrač koji će pronaći pravo rešenje na terenu.“
